A80 anni alcuni individui riescono a mantenere una straordinaria lucidità mentale. Ecco perchè.

Questi individui ottengono costantemente risultati nei test di memoria simili a quelli di persone di almeno 30 anni più giovani, mettendo in discussione la convinzione di lunga data che il declino cognitivo sia inevitabile con l’età.

Nel corso di decenni di ricerca, gli scienziati hanno notato alcuni tratti dello stile di vita e della personalità che distinguono i SuperAger dai loro coetanei, tra cui una spiccata socievolezza ed estroversione. Tuttavia, le scoperte più sorprendenti sono arrivate dall’esame del loro cervello. “È ciò che abbiamo scoperto nel loro cervello che è stato davvero sconvolgente per noi”, ha affermato la dottoressa Sandra Weintraub, professoressa di psichiatria, scienze comportamentali e neurologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.

Identificando i modelli biologici e comportamentali legati al SuperAging, i ricercatori sperano di sviluppare nuovi approcci per rafforzare la resilienza cognitiva e ridurre il rischio di malattia di Alzheimer e di altre forme di demenza.

“I nostri risultati dimostrano che una memoria eccezionale in età avanzata non solo è possibile, ma è anche legata a un profilo neurobiologico specifico. Questo apre la strada a nuovi interventi volti a preservare la salute del cervello anche nelle ultime fasi della vita”, ha affermato Weintraub, autore principale del nuovo articolo che riassume i risultati.

I risultati sono stati pubblicati come articolo di approfondimento su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association , parte di un numero speciale che celebra il 40° anniversario del programma Alzheimer’s Disease Centers del National Institute on Aging e il 25° anniversario del National Alzheimer Coordinating Center.

Cervelli resilienti e resistenti

L’etichetta “SuperAger” è stata introdotta dal dottor M. Marsel Mesulam, fondatore del Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease presso la Northwestern University alla fine degli anni ’90.

Dal 2000, 290 partecipanti hanno preso parte al programma e i ricercatori hanno studiato 77 cervelli di “SuperAger” donati dopo il decesso. Alcuni di questi cervelli hanno mostrato la presenza di proteine ​​amiloide e tau (note anche come placche e grovigli), fortemente correlate alla malattia di Alzheimer. Altri, invece, non hanno mostrato alcun segno di queste proteine ​​dannose.

“Ci siamo resi conto che esistono due meccanismi che portano una persona a diventare un SuperAger”, ha affermato Weintraub. “Il primo è la resistenza: non formano placche e grovigli. Il secondo è la resilienza: li formano, ma non fanno nulla per danneggiare il loro cervello.”

Principali scoperte sui super-anziani

I ricercatori hanno individuato diverse caratteristiche distintive che aiutano a spiegare perché i SuperAger mantengono capacità cognitive così elevate:

• Prestazioni mnemoniche eccezionali: i SuperAgers ottengono un punteggio di almeno 9 su 15 nei test di richiamo differito delle parole, eguagliando le prestazioni di persone tra i 50 e i 60 anni.
• Struttura cerebrale giovanile: a differenza dei cervelli che invecchiano in genere, mostrano un assottigliamento minimo o nullo della corteccia cerebrale, lo strato più esterno del cervello. In alcuni casi, una regione chiamata corteccia cingolata anteriore è addirittura più spessa rispetto agli adulti più giovani, e supporta i processi decisionali, le emozioni e la motivazione.
• Caratteristiche cellulari uniche: i SuperAger possiedono un numero maggiore di neuroni di von Economo, collegati al comportamento sociale, insieme a neuroni entorinali più grandi che svolgono un ruolo cruciale nella memoria.
• Forti legami sociali: pur variando le abitudini di esercizio fisico e gli stili di vita, la maggior parte dei SuperAger è molto socievole e mantiene relazioni strette.

Donazione del cervello e scoperte a lungo termine

Al Mesulam Center, i partecipanti vengono valutati ogni anno e possono scegliere di donare il proprio cervello per la ricerca scientifica dopo la morte. Queste donazioni sono state fondamentali per molte delle scoperte più importanti del programma.

“Molti dei risultati di questo studio derivano dall’esame di campioni cerebrali di generosi e devoti “SuperAger” che sono stati seguiti per decenni”, ha affermato la coautrice, la dottoressa Tamar Gefen, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali alla Feinberg School of Medicine, direttrice del Laboratorio di Neuropsicologia Traslazionale della Feinberg e neuropsicologa presso il Mesulam Center. “Sono costantemente stupita di come la donazione del cervello possa consentire scoperte anche molto tempo dopo la morte, offrendo una sorta di immortalità scientifica”.

Uno studio fondamentale sul super-invecchiamento

La ricerca è descritta in dettaglio in un articolo di approfondimento intitolato “I primi 25 anni del programma SuperAging della Northwestern”. Tra gli altri collaboratori figurano il dottor Mesulam e Changiz Geula, professore di ricerca in biologia cellulare e dello sviluppo e neuroscienze presso la Feinberg School of Management e membro del Mesulam Center.

I ricercatori sperano che questi risultati possano guidare le future strategie per proteggere la salute del cervello e aiutare un maggior numero di persone a mantenere una mente lucida fino alla vecchiaia.

Punti chiave

• I SuperAger sono persone di età superiore agli 80 anni con una memoria straordinariamente acuta, in grado di svolgere compiti paragonabili a quelli di individui di almeno 30 anni più giovani.
• Tendono ad essere molto socievoli e mentalmente attivi, e il loro cervello mostra una capacità di resistere all’accumulo di placche e grovigli neurofibrillari tipici dell’Alzheimer.
• Gli scienziati ritengono che queste scoperte potrebbero trasformare la ricerca sulla salute del cervello, portando a nuovi metodi per ritardare o prevenire la demenza legata a malattie come l’Alzheimer e la degenerazione frontotemporale.