Abitudini alimentari irregolari presentano un rischio maggiore di sviluppare depressione

Saltare qualche pasto di tanto in tanto, o mangiare quando si ha un po’ di tempo libero, potrebbe sembrare un’abitudine innocua. Tuttavia, la ricerca dimostra che queste abitudini sono tutt’altro che innocue. Un recente studio su larga scala ha monitorato le abitudini alimentari di oltre 20.000 adulti coreani, concentrandosi sulla regolarità con cui consumavano colazione, pranzo e cena, inclusi i pasti saltati e quelli consumati a tarda notte.

I ricercatori hanno scoperto che le persone con abitudini alimentari irregolari avevano una probabilità 1,55 volte maggiore di soffrire di depressione rispetto a coloro che avevano orari regolari per i pasti principali. Questa correlazione era più forte per gli uomini, i fumatori e coloro che mangiavano a tarda notte.

Anche tra coloro che saltavano spesso i pasti, l’effetto dipendeva dalla qualità della dieta. Le persone che seguivano un’alimentazione varia, comprendente i principali gruppi di nutrienti, sembravano risentire meno degli orari irregolari dei pasti rispetto a coloro la cui dieta era povera di varietà.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Journal of Affective Disorders .

Indagine sul legame tra depressione e alimentazione

Nonostante costituisca solo circa il 2% del peso corporeo, il cervello consuma quasi il 20% dell’energia totale dell’organismo, risultando uno degli organi più energivori del corpo. Per garantire il corretto funzionamento delle funzioni cognitive e di altri processi essenziali, necessita di un apporto costante di nutrienti. La ricerca ha dimostrato sempre più che l’alimentazione può influenzare non solo la salute fisica, ma anche l’umore e il benessere mentale.

La depressione colpisce circa il 3,8% della popolazione mondiale e si colloca tra le principali cause di disabilità a livello globale, con un numero di casi in continua crescita. Per sviluppare strategie più efficaci nella gestione di questi disturbi, è fondamentale comprendere appieno i fattori che possono proteggere da essi o aumentarne il rischio. Poiché la ricerca ha già evidenziato un legame tra alimentazione e umore, i ricercatori di questo studio hanno esplorato se abitudini alimentari irregolari e la qualità della dieta fossero associate ai sintomi depressivi.

Il team ha raccolto dati da un’indagine sanitaria nazionale denominata KNHANES, condotta tra il 2014 e il 2022, e ha analizzato le abitudini alimentari di un ampio campione di 21.568 adulti coreani di età pari o superiore a 19 anni. Hanno esaminato la frequenza con cui le persone consumavano i tre pasti principali e, se una persona consumava uno qualsiasi di questi pasti meno di 5 volte a settimana, hanno definito l’abitudine “irregolare”.

Ai partecipanti è stato chiesto di compilare il PHQ-9 , un questionario standard ampiamente utilizzato per misurare i sintomi depressivi e aiutare a identificare i segnali di depressione. Il team ha anche registrato se la dieta dei partecipanti includeva sei gruppi alimentari essenziali: frutta, verdura, legumi e frutta secca, cereali, carne e latticini. Per garantire che i risultati riflettessero in modo più accurato il legame tra abitudini alimentari e umore, sono stati presi in considerazione altri fattori che potevano influenzare la salute mentale.

I risultati hanno indicato che ciò che si mangia e quando lo si mangia influisce sul rischio di sviluppare problemi di salute mentale. Le persone che consumavano i pasti principali in modo irregolare avevano maggiori probabilità di manifestare sintomi depressivi. Più irregolare era l’orario dei pasti, più grave era l’effetto. Saltare regolarmente la colazione rendeva le persone più vulnerabili agli effetti di un’alimentazione irregolare, mentre una dieta che includeva una varietà di gruppi alimentari ne attenuava l’impatto.

I ricercatori hanno osservato che semplici abitudini come consumare i pasti regolarmente e seguire una dieta più varia potrebbero rappresentare un modo pratico e non farmacologico per ridurre il rischio di depressione. Questi risultati possono aiutare gli operatori sanitari a progettare interventi personalizzati e a sensibilizzare le persone sull’importanza di sane abitudini alimentari per il benessere mentale.

Abstract

Sfondo

Un consumo irregolare dei pasti principali può alterare la regolazione metabolica e comportamentale, fattori sempre più associati ai disturbi affettivi. Tuttavia, le evidenze provenienti da popolazioni rappresentative a livello nazionale sono limitate.

Metodi

Abbiamo analizzato i dati di 21.568 adulti partecipanti al Korea National Health and Nutrition Examination Survey (2014-2022). I sintomi depressivi sono stati valutati con il PHQ-9. Sono state condotte analisi di regressione logistica multivariata e analisi con spline cubiche ristrette, con aggiustamento per fattori sociodemografici, di stile di vita e nutrizionali. Analisi di moderazione e di sottogruppo hanno esaminato la diversità alimentare, l’abitudine a saltare la colazione e le variabili relative allo stile di vita.

Risultati

La frequenza irregolare del consumo del pasto principale è risultata associata a una maggiore probabilità di sintomi depressivi (OR aggiustato per la massima irregolarità rispetto alla minima = 1,55, IC 95% 1,42–1,69, p < 0,001). L’associazione era più forte in coloro con la minore diversità alimentare, mentre una maggiore varietà attenuava gli effetti negativi. Saltare frequentemente la colazione aumentava la suscettibilità. Non sono state osservate interazioni di ordine superiore. Le analisi dei sottogruppi hanno mostrato associazioni più forti negli uomini, nei fumatori e in coloro che mangiano a tarda notte, sebbene queste richiedano un’interpretazione cauta.

Limitazioni

Il disegno di studio trasversale, l’autovalutazione della dieta e i fattori confondenti non misurati (stress, farmaci, sonno) possono limitare l’inferenza causale.

Conclusioni

La frequenza irregolare del consumo del pasto principale è risultata associata a sintomi depressivi, moderati dalla diversità alimentare e dalle abitudini della colazione, evidenziando la regolarità del modello alimentare come un obiettivo nutrizionale modificabile a fini preventivi.

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