Antichi crateri di asteroidi potrebbero aver dato origine alla vita sulla Terra, in grado di produrre ossigeno.

Gli scienziati del Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) hanno scoperto stromatoliti, strutture rocciose stratificate create da antiche comunità microbiche, all’interno del cratere da impatto di Hapcheon. Il sito è l’unico cratere da impatto asteroidale confermato nella penisola coreana. I loro risultati sono stati pubblicati su Communications Earth & Environment , una rivista del gruppo Nature Portfolio.

L’impatto di asteroidi potrebbe aver creato habitat per le prime forme di vita.

Secondo i ricercatori, gli stromatoliti si sarebbero probabilmente formati in un lago idrotermale sviluppatosi in seguito all’impatto di un asteroide. L’impatto avrebbe generato un calore intenso, fondendo la roccia circostante e riscaldando l’acqua per lunghi periodi. Queste condizioni di calore e ricchezza minerale potrebbero aver fornito un ambiente ideale per la sopravvivenza e la crescita di antichi microbi.

Gli stromatoliti sono considerati tra le più antiche testimonianze di vita sulla Terra. Sono prodotti da microrganismi come i cianobatteri, che rilasciano ossigeno attraverso la fotosintesi. I fossili di stromatoliti risalgono ad almeno 3,5 miliardi di anni fa.

Il team di ricerca ha individuato diverse stromatoliti nell’area nord-occidentale del cratere di Hapcheon. Ciascuna struttura misurava all’incirca dai 10 ai 20 centimetri di diametro. È la prima volta che vengono identificate stromatoliti in questo sito.

Nuovi indizi sul grande evento di ossidazione della Terra

La scoperta potrebbe anche aiutare gli scienziati a comprendere meglio il Grande Evento di Ossidazione (GOE), avvenuto circa 2,4 miliardi di anni fa, quando i livelli di ossigeno nell’atmosfera terrestre aumentarono drasticamente.

I ricercatori ipotizzano che i laghi idrotermali formatisi a seguito dell’impatto di asteroidi possano aver agito come ambienti isolati in cui i microbi produttori di ossigeno potevano prosperare. Questi laghi craterici potrebbero aver funzionato come “oasi di ossigeno” localizzate prima che l’ossigeno si diffondesse su tutto il pianeta.

Le prove chimiche supportano la teoria del lago idrotermale

Le analisi geochimiche degli stromatoliti hanno rivelato tracce di materiale extraterrestre e di roccia vicina, oltre a prove che le strutture sono state alterate dall’acqua calda.

Le porzioni interne degli stromatoliti mostravano caratteristiche idrotermali più marcate, il che indica che probabilmente si sono formati durante una fase precedente e più calda della storia del lago craterico.

Nel complesso, i risultati supportano l’idea che gli stromatoliti si siano sviluppati all’interno di un lago idrotermale formatosi dopo l’impatto dell’asteroide e abbiano continuato a formarsi con il graduale raffreddamento dell’ambiente.

Possibili implicazioni per Marte

I risultati potrebbero avere implicazioni anche al di là della Terra.

Gli scienziati ritengono che in origine Marte contenesse crateri da impatto pieni d’acqua, simili a quelli presenti sulla Terra primordiale. Per questo motivo, i ricercatori affermano che gli ambienti dei crateri da impatto su Marte potrebbero essere luoghi promettenti per la ricerca di tracce di vita microbica passata.

Basandosi su ricerche precedenti

Il nuovo studio amplia le ricerche precedenti pubblicate su Gondwana Research nel 2021, quando gli scienziati del KIGAM confermarono per la prima volta l’esistenza del cratere da impatto di Hapcheon. L’ultima ricerca aggiunge possibili prove biologiche, tra cui la presenza di stromatoliti, all’interno dell’ambiente del cratere.

“Questa è la prima prova completa che suggerisce che gli stromatoliti potrebbero formarsi in laghi idrotermali creati dall’impatto di asteroidi”, ha affermato il dottor Jaesoo Lim, autore principale dello studio. “Tali ambienti potrebbero aver fornito condizioni favorevoli per i primi ecosistemi microbici.”

Il Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources (KIGAM) è un istituto di ricerca finanziato dal governo, specializzato in geoscienze, risorse naturali e scienze del sistema Terra.

Astratto

Comprendere gli ambienti estremi generati dalle collisioni con asteroidi, inclusa l’attività idrotermale, è fondamentale per acquisire conoscenze sull’evoluzione biologica sulla Terra primordiale. In questo studio, dimostriamo che gli stromatoliti – la più antica testimonianza fossile di vita microbica produttrice di ossigeno sulla Terra primordiale – potrebbero essersi sviluppati all’interno dei crateri da impatto, sulla base di un’indagine dettagliata di stromatoliti e sedimenti lacustri nel cratere da impatto di Hapcheon, in Corea. Il nostro studio ha rivelato che l’evento di impatto di Hapcheon si è verificato 42.300 ± 1.000 anni fa (cal yr BP), come dimostrato dalle datazioni al radiocarbonio di carboni presenti nelle brecce da impatto a una profondità di 100-140 metri, e che gli stromatoliti si sono formati ai margini del lago in condizioni idrotermali post-impatto, come indicato dall’anomalia positiva dell’europio negli stromatoliti. Inoltre, i rapporti isotopici dell’osmio significativamente impoveriti negli stromatoliti supportano la possibile influenza meteoritica. Considerata la frequenza delle collisioni di asteroidi durante le prime fasi della Terra, le fioriture di stromatoliti nei crateri da impatto potrebbero essere una delle oasi di ossigeno attive che hanno portato alla creazione di ambienti abitabili sulla Terra primordiale.