Bere per far fronte allo stress può alterare permanentemente il funzionamento del cervello.

Pubblicati sulla rivista Alcohol Clinical and Experimental Research , i risultati gettano nuova luce su come alcol e stress interagiscono per rimodellare i circuiti cerebrali. I ricercatori affermano che questa migliore comprensione potrebbe in futuro portare a trattamenti più efficaci, in grado di affrontare gli effetti a lungo termine del consumo di alcol anziché concentrarsi esclusivamente sulla cessazione del consumo.

Come stress e alcol si rafforzano a vicenda

Gli scienziati hanno da tempo riconosciuto che stress e alcol possono alimentarsi a vicenda. L’alcol può alleviare temporaneamente la sensazione di stress, ma il consumo ripetuto può indebolire la naturale capacità del cervello di gestire lo stress autonomamente. Nel tempo, questo può portare le persone a fare maggiore ricorso all’alcol, e in quantità maggiori, per ottenere lo stesso sollievo.

Allo stesso tempo, un consumo eccessivo di alcol può aumentare lo stress, contribuendo a decisioni sbagliate e alle relative conseguenze. Questo crea un circolo vizioso sempre più difficile da interrompere, poiché il cervello si adatta alla ripetuta esposizione sia allo stress che all’alcol. I ricercatori volevano capire come si manifestano questi cambiamenti a lungo termine.

“Il mio laboratorio studia i circuiti neurali che sono alla base del nostro processo decisionale”, ha affermato Elena Vazey, professoressa associata di biologia presso l’UMass Amherst e autrice senior dello studio. “Sappiamo tutti che bere alcolici può spesso portare a decisioni sbagliate, ma ci chiedevamo come il consumo di alcol in giovane età adulta, combinato con lo stress, influisca su questi circuiti, soprattutto con l’avanzare dell’età. Se riusciamo a capire come l’alcol e lo stress modificano i circuiti cerebrali, allora possiamo capire come aiutare al meglio le persone.”

Lo stress e l’alcol, assunti insieme, causano maggiori cambiamenti cerebrali.

Con il supporto del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), Vazey e il suo team hanno studiato i topi perché molti dei loro circuiti cerebrali assomigliano molto a quelli umani. I loro risultati hanno dimostrato che la combinazione di alcol e stress ha un impatto molto maggiore rispetto a ciascun fattore preso singolarmente.

I ricercatori hanno scoperto che l’abuso di alcol come strategia per far fronte allo stress nella prima età adulta aumentava la probabilità che gli animali ricominciassero a bere in situazioni di stress durante la mezza età, anche dopo lunghi periodi di astinenza completa. Ciò suggerisce che l’alcol e lo stress, combinati, possono produrre cambiamenti duraturi nel cervello che persistono ben oltre il periodo in cui si smette di bere.

È interessante notare che i ricercatori hanno riscontrato poche differenze nella capacità di apprendimento tra topi di mezza età con una storia di consumo eccessivo di alcol dovuto allo stress e topi con un consumo più moderato. La differenza maggiore riguardava la flessibilità cognitiva, ovvero la capacità di adattarsi rapidamente alle situazioni mutevoli e di prendere nuove decisioni quando le circostanze cambiano.

“La mezza età è il momento in cui i problemi iniziano ad accumularsi”, ha affermato Vazey. “Sappiamo che l’alcol è un fattore di rischio per il declino cognitivo precoce e abbiamo osservato che questa combinazione di alcol e stress crea quel tipo di difficoltà di adattamento ai cambiamenti che si manifesta anche nelle prime fasi della demenza.”

Danni permanenti in un centro decisionale chiave

Per comprendere il motivo di questi effetti a lungo termine, i ricercatori si sono concentrati su una piccola regione del tronco encefalico chiamata locus coeruleus (LC), che svolge un ruolo importante nel processo decisionale adattivo sia nei topi che negli esseri umani.

Nei cervelli sani, il locus coeruleus (LC) si attiva durante le situazioni di stress e poi torna alla normalità una volta che lo stress è cessato. Nei topi esposti sia all’alcol che allo stress cronico, tuttavia, il LC ha perso importanti meccanismi molecolari che normalmente gli consentono di disattivarsi. Di conseguenza, la regione cerebrale è rimasta alterata, riducendo la sua capacità di guidare un processo decisionale efficace.

Il team ha inoltre scoperto alti livelli di stress ossidativo nel locus coeruleus (LC). Questa forma di danno cellulare si riscontra comunemente nel cervello delle persone affette da malattia di Alzheimer e può danneggiare le cellule in tutto il corpo. Anche dopo una prolungata astinenza, il cervello dei topi di mezza età che in precedenza facevano un uso eccessivo di alcol mostrava pochi segni di riparazione di questo danno.

“Il cervello può davvero faticare a riprendersi da una storia di stress cronico e abuso di alcol nella prima età adulta”, ha affermato Vazey. “Pensiamo che il danno ossidativo possa essere uno dei fattori che alimentano il consumo eccessivo di alcol, portando a una ricaduta anche dopo una lunga astinenza. Sono questi cambiamenti persistenti nel cervello che compromettono anche il processo decisionale e portano al declino cognitivo precoce associato alla demenza e all’Alzheimer. Il sistema di connessioni cerebrali è danneggiato, il che significa che smettere di bere o prendere decisioni migliori non è una questione di forza di volontà. Dopo una storia di stress e abuso di alcol, il cervello funziona semplicemente in modo diverso e le nostre strategie di trattamento devono essere in grado di affrontare queste differenze di lunga durata.”

O. Revka, S. J. Belculfine, L. Fitts, K. E. Nippert, C. A. F. Teves, P. M. Reis, S. Tenney, B. E. Packer, I. Garcia Alvarez, O. Milstein, M. Coutinho da Silva, D. E. Moorman, E. M. Vazey. Impact of chronic alcohol and stress on midlife cognition and locus coeruleus integrity in mice. Alcohol, Clinical and Experimental Research, 2026; 50 (3) DOI: 10.1111/acer.70273