Mandare i bambini all’aperto per attività estive come campi estivi o sport giovanili non significa necessariamente esporli al rischio di punture di zecche. Le punture delle ninfe di zecca dei cervi, portatrici del batterio Borrelia burgdorferi , causano la malattia di Lyme . Questi minuscoli aracnidi prosperano nelle aree boschive, nell’erba alta e nella vegetazione, soprattutto all’inizio dell’estate.
Le zecche attraversano tre fasi di vita: larva, ninfa e adulto. Le ninfe sono responsabili della maggior parte delle infezioni umane perché sono minuscole e più difficili da individuare, sebbene anche le zecche adulte possano trasmettere la malattia di Lyme in autunno.
La malattia di Lyme colpisce 475.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. In Italia sono molto meno. Sebbene la maggior parte dei casi possa essere trattata con antibiotici, circa il 10-20% delle persone infette sviluppa sintomi persistenti, tra cui affaticamento, difficoltà di concentrazione e dolori articolari e muscolari che durano mesi o anni.
Un vaccino contro la malattia di Lyme, prodotto da Pfizer, è nelle fasi finali di sviluppo.
“La speranza è che questo vaccino venga approvato entro il prossimo anno e possa diventare un’opzione, ma è un vaccino difficile da utilizzare perché richiede da tre a quattro dosi”, afferma Linden Hu , professore di immunologia presso la Tufts University School of Medicine e co-direttore della Tufts Lyme Disease Initiative.
Per ora, la migliore medicina è la prevenzione. Hu spiega come proteggere i bambini in questa stagione.
Fare la doccia dopo le attività all’aperto.
La buona notizia è che le zecche spesso si muovono sul corpo prima di attaccarsi alla pelle. Una doccia subito dopo una potenziale esposizione alle zecche può lavarle via prima che si attacchino.
“Prima di dare quel morso, è facilissimo lavarsi via tutto sotto la doccia. È una delle cose più efficaci e semplici che i bambini possano fare”, afferma Hu.
Effettuare controlli notturni per la presenza di zecche.
Le zecche dei cervi sono di colore bruno-rossastro e di forma ovale. Hu raccomanda di controllare i nascondigli più comuni, come dietro le orecchie, sotto le ascelle, intorno alla cintura dei pantaloni, dietro le ginocchia e lungo il cuoio capelluto. Fatelo ogni sera, poiché le zecche di solito non trasmettono la malattia di Lyme se rimangono attaccate per meno di 48 ore.
Rimuovere le zecche con una pinzetta.
Se ne individuate una, afferratela vicino alla pelle e tirate delicatamente verso l’alto. Hu avverte di non tirare con troppa forza.
“A volte si finisce per decapitare la zecca”, dice.
Se ciò dovesse accadere, non fatevi prendere dal panico.
“La testa della zecca alla fine uscirà. Non c’è bisogno di scavare per tirarla fuori”, dice.
Utilizzare uno spray antizanzare a base di DEET.
I repellenti per insetti contenenti DEET possono aiutare a prevenire le punture di zecche, ma richiedono riapplicazioni regolari. Seguire le istruzioni riportate sull’etichetta del prodotto.
Vestire i bambini con indumenti trattati con permetrina
Riduci la dipendenza dagli insetticidi acquistando calze, scarpe e vestiti trattati con permetrina. La permetrina è un acaricida che uccide le zecche prima che si attacchino. Il vantaggio principale è che il trattamento ha un’efficacia duratura.
“La permetrina dura a lungo, praticamente per tutta la vita del capo se il trattamento viene effettuato a livello industriale, soprattutto per i bambini che crescono molto in fretta e cambiano taglia molto velocemente. In genere resistono a circa 70 lavaggi”, afferma Hu.
È anche possibile spruzzare la permetrina direttamente sui capi non trattati, sebbene l’effetto duri solo da tre a cinque lavaggi. La permetrina è tossica per i gatti, quindi tenete lo spray e gli indumenti trattati con la permetrina lontano da loro (gli indumenti trattati a secco non presentano problemi).
Sappiate che non tutte le zecche sono portatrici della malattia di Lyme.
I tassi di infezione da zecche variano notevolmente e molti morsi non causano mai danni. “È molto variabile: i tassi vanno dal 5% al 50% delle zecche, e non tutti i morsi di zecca trasmettono la malattia di Lyme”, spiega Hu.
Fai attenzione a eventuali eruzioni cutanee insolite
L’eruzione cutanea della malattia di Lyme, o eritema migrante, compare spesso tra i tre e i trenta giorni dopo la puntura di una zecca, manifestandosi come una macchia rossa ovale o circolare che si espande nel tempo. Nei bambini, le eruzioni cutanee compaiono comunemente sulla testa e sul collo, probabilmente perché i bambini sono più vicini al suolo.
Sebbene la malattia di Lyme sia spesso associata a un’eruzione cutanea a forma di “occhio di bue”, Hu afferma che questa manifestazione si verifica solo nel 30% circa dei casi.
“Più comunemente si tratta di un’eruzione cutanea ovale, omogenea e di colore rosso”, afferma.
A differenza di una tipica reazione alla puntura di zecca, che di solito è di lieve entità e scompare rapidamente, l’eritema migrante continua ad espandersi nel tempo e può raggiungere dimensioni considerevoli. I medici, spiega Hu, generalmente cercano un’eruzione cutanea di almeno 5 centimetri di larghezza come forte indicatore di malattia di Lyme. Febbre, affaticamento, mal di testa, dolori articolari o un’eruzione cutanea in espansione dopo una puntura di zecca dovrebbero indurre a consultare immediatamente un medico.
Se non trattata, l’infezione può diffondersi dalla pelle al cuore, al sistema nervoso e alle articolazioni, causando potenzialmente patologie come meningite, cardite e artrite.
La malattia di Lyme si manifesta nell’ambito di una complessa catena di infezioni. Le zecche portatrici del batterio Borrelia burgdorferi lo trasmettono ad altri ospiti, come topi e altri animali infetti, che a loro volta infettano nuove zecche, garantendone la diffusione.
Quando le zecche infette mordono gli esseri umani, il morso trasmette batteri alla pelle, che migrano attraverso di essa e talvolta entrano nel flusso sanguigno, causando la malattia di Lyme. Nella maggior parte dei casi, gli antibiotici possono curare la malattia e prevenire eventuali complicazioni, soprattutto se assunti subito dopo il morso. Tuttavia, la diagnosi precoce della malattia di Lyme si basa sul riconoscimento dell’eruzione cutanea, poiché gli esami del sangue impiegano diverse settimane per risultare positivi. I casi non diagnosticati possono portare a gravi complicazioni, come artrite, meningite o problemi cardiaci. Nel 10-20% dei casi, i pazienti manifestano affaticamento persistente, dolori articolari, deficit cognitivi e altri sintomi che possono durare mesi o anni.
È disponibile la prevenzione post-esposizione
“Se un bambino è stato morso da una zecca e la zona appare gonfia e si nutre da più di 48 ore, si può somministrare una singola dose di doxiciclina a scopo preventivo”, afferma.
Trattamento
Infine, se, nonostante tutto, vostro figlio dovesse avere la sfortuna di contrarre la malattia di Lyme, un trattamento antibiotico precoce può prevenire le complicazioni. Nei bambini, la malattia di Lyme viene in genere trattata con antibiotici orali come la doxiciclina e l’amoxicillina.
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