Consumare abbondanti quantità di frutta, verdura e cereali integrali è ampiamente raccomandato per migliorare la salute e ridurre il rischio di cancro e altre malattie.
Tuttavia, nuove scoperte del USC Norris Comprehensive Cancer Center, parte del Keck Medicine della USC, suggeriscono che potrebbe esserci un rischio inatteso per un gruppo specifico. La ricerca, presentata al congresso annuale dell’American Association for Cancer Research, indica che gli americani non fumatori di età inferiore ai 50 anni che seguono una dieta più sana potrebbero correre un rischio maggiore di sviluppare un tumore al polmone.
“La nostra ricerca dimostra che i giovani non fumatori che consumano una maggiore quantità di cibi sani rispetto alla popolazione generale hanno maggiori probabilità di sviluppare un tumore al polmone”, ha affermato il dottor Jorge Nieva, oncologo e specialista in tumori polmonari presso l’USC Norris e responsabile dello studio. “Questi risultati controintuitivi sollevano importanti interrogativi su un fattore di rischio ambientale sconosciuto per il tumore al polmone, legato ad alimenti altrimenti benefici, che deve essere preso in considerazione.”
Possibile ruolo dei pesticidi nel rischio di cancro ai polmoni
I ricercatori ritengono che la spiegazione possa risiedere nell’esposizione ambientale, in particolare nei pesticidi utilizzati in agricoltura. Secondo Nieva, la frutta, la verdura e i cereali integrali prodotti commercialmente (non biologici) hanno maggiori probabilità di contenere livelli più elevati di residui di pesticidi rispetto a latticini, carne e molti alimenti trasformati.
Ha inoltre sottolineato che i lavoratori agricoli regolarmente esposti ai pesticidi tendono ad avere tassi più elevati di cancro ai polmoni, il che avvalora la possibilità di una correlazione.
Lo studio ha inoltre rilevato che alle giovani donne non fumatrici viene diagnosticato il cancro ai polmoni più frequentemente rispetto agli uomini della stessa fascia d’età. Le donne partecipanti allo studio tendevano anche a consumare più frutta, verdura e cereali integrali rispetto agli uomini.
Aumento dei casi di cancro ai polmoni tra i giovani non fumatori
Il cancro ai polmoni è tradizionalmente associato agli anziani (l’età media di insorgenza del cancro ai polmoni è di 71 anni), ai fumatori e, storicamente, agli uomini.
Sebbene i tassi di fumatori siano diminuiti dalla metà degli anni ’80, portando a un calo complessivo dei casi di cancro ai polmoni negli Stati Uniti, un gruppo si distingue. I non fumatori di età pari o inferiore a 50 anni, in particolare le donne, stanno registrando tassi crescenti di cancro ai polmoni e hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la malattia.
Per comprendere meglio questa tendenza, gli scienziati hanno avviato il Progetto sull’epidemiologia del tumore polmonare nei giovani. Lo studio ha coinvolto 187 pazienti a cui era stato diagnosticato un tumore polmonare prima dei 50 anni. I partecipanti hanno condiviso informazioni sui loro dati demografici, sull’alimentazione, sulla storia del fumo e sulla diagnosi.
La maggior parte di questi pazienti non aveva mai fumato. Inoltre, a loro è stata diagnosticata una forma di cancro ai polmoni biologicamente diversa da quella legata al fumo. Uno studio del 2021 condotto nell’ambito dell’Epidemiology of Young Lung Cancer Project, denominato Genomics of Young Lung Cancer Project, ha dimostrato che i sottotipi di cancro ai polmoni nelle persone di età inferiore ai 40 anni differiscono da quelli osservati negli adulti più anziani.
Punteggi di dieta più sani tra i pazienti affetti da cancro ai polmoni
Per valutare la qualità della dieta, i ricercatori hanno utilizzato l’Healthy Eating Index (HEI), che assegna un punteggio alle diete su una scala da 1 a 100.
I giovani pazienti non fumatori affetti da tumore al polmone presentavano un punteggio HEI medio di 65, rispetto alla media nazionale di 57. Le donne partecipanti allo studio avevano generalmente punteggi HEI più elevati rispetto agli uomini.
I partecipanti hanno anche riferito di consumare più frutta, verdura e cereali integrali rispetto alla media degli americani. In media, hanno consumato 4,3 porzioni di verdure a foglia verde scuro e legumi e 3,9 porzioni di cereali integrali al giorno. A titolo di confronto, un adulto medio statunitense consuma 3,6 porzioni di verdure a foglia verde scuro e legumi e 2,6 porzioni di cereali integrali al giorno.
Servono ulteriori ricerche sui pesticidi e il cancro.
Nieva ha sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare un eventuale legame tra l’esposizione ai pesticidi e il cancro ai polmoni nei giovani, soprattutto nelle donne.
In questo studio, i ricercatori non hanno misurato direttamente i livelli di pesticidi negli alimenti consumati dai partecipanti. Hanno invece stimato l’esposizione utilizzando dati preesistenti sui livelli medi di pesticidi in categorie di alimenti come frutta, verdura e cereali.
Il passo successivo, secondo Nieva, consiste nel misurare direttamente i livelli di pesticidi nei pazienti attraverso campioni di sangue o urina. Questo potrebbe aiutare a determinare se alcuni pesticidi sono maggiormente associati al rischio di cancro ai polmoni rispetto ad altri.
“Questo lavoro rappresenta un passo fondamentale verso l’identificazione dei fattori ambientali modificabili che possono contribuire al cancro ai polmoni nei giovani adulti”, ha affermato Nieva. “Ci auguriamo che queste scoperte possano guidare sia le raccomandazioni in materia di salute pubblica sia le future ricerche sulla prevenzione del cancro ai polmoni.”
La ricerca è supportata dall’Addario Lung Cancer Medical Institute, un’organizzazione senza scopo di lucro impegnata nel progresso della ricerca e della cura del cancro al polmone, nonché da AstraZeneca, dalla Beth Longwell Foundation, da Genentech, da GO2 for Lung Cancer e da Upstage Lung Cancer.
I ricercatori hanno inoltre ricevuto finanziamenti dai National Institutes of Health, numero di sovvenzione R25CA225513, e dal National Cancer Institute, numero di sovvenzione P30CA014089.
Dichiarazione di interessi: il dottor Nieva ha ricevuto compensi per consulenze da AstraZeneca e Genentech.
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