L’aglio non è certo una sostanza che la maggior parte delle persone considera afrodisiaca. A quanto pare, però, le zanzare la pensano allo stesso modo. Infatti, un nuovo studio di Yale ha scoperto che l’aglio funge anche da contraccettivo naturale per le zanzare e altri insetti alati, una scoperta che potrebbe portare a strategie di disinfestazione ecocompatibili.
Secondo una ricerca condotta dal laboratorio di John Carlson a Yale, la presenza di aglio blocca l’accoppiamento delle zanzare e di diverse specie di mosche. I ricercatori hanno scoperto che non è l’odore pungente a respingere questi insetti, bensì il sapore. La ragione risiede in un recettore presente nei loro minuscoli organi gustativi. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cell .
“Studiamo le mosche, comprese quelle innocue come il moscerino della frutta, per cercare di scoprire nuovi modi per controllare le specie che rappresentano un pericolo per l’uomo, sia diffondendo malattie sia danneggiando i raccolti”, ha affermato Carlson, professore di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo presso la Facoltà di Arti e Scienze di Yale, titolare della cattedra Eugene Higgins.
“In questo studio, siamo partiti dai moscerini della frutta e poi siamo passati ad altre specie. E con nostra sorpresa, abbiamo scoperto un composto naturale nell’aglio che blocca il processo di accoppiamento in questi moscerini.”
Il loro metodo per individuare questo composto, che chiamano “fitoscreen”, potrebbe stimolare nuove strategie di controllo dei parassiti che siano ecocompatibili, ampiamente disponibili ed economiche. “Fito” in greco significa “pianta”.
In una sessione di domande e risposte, Carlson spiega il ruolo di un intraprendente ricercatore post-dottorato nell’avvio di questa ricerca, come tutto è iniziato con un “buffet di moscerini della frutta” e perché lo scrittore vittoriano Bram Stoker aveva ragione riguardo all’aglio e alle creature assetate di sangue.
L’intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
Qual è stata la motivazione alla base di questo progetto?
Nel nostro laboratorio abbiamo un progetto che studia i recettori e i circuiti neurali che regolano i comportamenti riproduttivi negli insetti, e utilizziamo i moscerini della frutta come organismo modello. Shimaa Ebrahim, una ricercatrice associata del laboratorio, ha avuto l’idea che, dato che i moscerini della frutta si accoppiano normalmente sulla frutta, forse c’è qualcosa nella frutta o nella verdura che agisce come afrodisiaco e stimola il loro accoppiamento. Così, è andata al supermercato e ha comprato 43 diversi tipi di frutta e verdura. Ha preparato delle puree con ciascuna e le ha messe in capsule di Petri affinché i moscerini potessero assaggiarle. Era una sorta di buffet per moscerini della frutta.
Cosa ti aspettavi di vedere?
Shimaa pensava che almeno uno di questi frutti avrebbe provocato un notevole aumento dell’accoppiamento, agendo come una sorta di afrodisiaco. Ma nessuno di essi ebbe questo effetto. Il risultato sorprendente fu che l’aglio soppresse completamente l’accoppiamento. Bloccava anche la deposizione delle uova.
Era l’odore o il sapore?
Anche noi ce lo siamo chiesti. Così Shimaa ha astutamente posizionato la purea d’aglio in modo che le mosche potessero sentirne l’odore ma non il sapore, oppure in modo che potessero sia sentirne l’odore che il sapore. Si è scoperto che era il sapore a scoraggiarle. Shimaa è una scienziata molto scrupolosa, quindi ha ricontrollato i risultati. È andata in un altro supermercato per comprare gli stessi 43 tipi di frutta e verdura e ha ripetuto il test. E ha ottenuto esattamente lo stesso risultato con bulbi d’aglio diversi. L’aglio ha causato un’inibizione del 100% dell’accoppiamento. Abbiamo quindi testato altre mosche, comprese le mosche tse-tse, e abbiamo ottenuto risultati simili.
Che cosa hanno scoperto i ricercatori di Yale riguardo all’aglio e alle zanzare?
Per le zanzare e altri insetti volanti nocivi, un composto presente nell’aglio agisce come una sorta di contraccettivo. La presenza di aglio blocca la risposta all’accoppiamento e alla deposizione delle uova in diverse specie di mosche. Un recettore presente negli organi gustativi della mosca rileva il composto dell’aglio e innesca questo blocco riproduttivo. I ricercatori hanno utilizzato un fitoscreen per testare la reazione degli insetti a diverse piante.
Possibile che i giardinieri amatoriali non sappiano da anni che l’aglio può tenere lontani gli insetti nocivi?
Sì, ci sono riusciti. Il team di Yale ha capito “il perché”. È un passo importante perché ora i ricercatori sanno come identificare facilmente i composti naturali che agiscono come repellenti per insetti, aprendo potenzialmente la strada a nuovi prodotti naturali, economici e facilmente reperibili.
Contro quali altre specie di mosche si è dimostrato efficace l’aglio?
L’aglio ha scoraggiato l’accoppiamento e la deposizione delle uova di due specie di zanzare che diffondono malattie come la febbre gialla, la dengue e il virus Zika. Si è dimostrato efficace anche contro le mosche tse-tse e i moscerini della frutta.
Cos’è esattamente dell’aglio che le mosche non gradiscono?
Abbiamo separato i composti chimici presenti nella purea d’aglio e scoperto che uno di essi, il disolfuro di diallile, è il responsabile. Questo composto inibisce sia l’accoppiamento che la deposizione delle uova. Siamo stati lieti di scoprire che il disolfuro di diallile è già utilizzato in svariati prodotti culinari. Viene impiegato come aromatizzante alimentare e come componente di diversi integratori alimentari e nutrizionali.
Che effetto ha il diallil disolfuro sulla mosca?
Abbiamo scoperto che un recettore sensoriale presente negli organi gustativi della mosca, chiamato TrpA1 , rileva il composto e innesca comportamenti di evitamento nelle mosche. Ciò è comprensibile, poiché TrpA1 può agire come una sorta di recettore del gusto. Abbiamo anche scoperto che l’aglio attiva alcuni neuroni sensibili all’amaro che possiedono TrpA1 e modifica l’espressione genica, incluso un gene legato alla sensazione di sazietà.
Ha bloccato l’impulso all’accoppiamento in entrambi i sessi?
Ha colpito soprattutto la mosca femmina.
Quali sono i potenziali usi più ampi che questo lavoro rivela?
Ce ne sono due. Innanzitutto, abbiamo scoperto che l’aglio scoraggia l’accoppiamento e la deposizione delle uova di due specie di zanzare che diffondono malattie terribili come la febbre gialla, la dengue e il virus Zika. Curiosamente, non ha avuto alcun effetto sulle vespe, il che ci ha lasciati perplessi finché non abbiamo scoperto che le vespe non possiedono i recettori TrpA1.
Il secondo possibile utilizzo è che questo approccio generale – testare puree di frutta e verdura economiche e consumate dagli esseri umani – potrebbe essere impiegato per individuare composti in grado di bloccare altri comportamenti di creature dannose. Esiste una vasta gamma di composti nelle colture agricole e Shimaa ha inventato un metodo semplice per identificarne alcuni utili.
Alcuni prodotti commerciali per il giardinaggio utilizzano già determinati repellenti per parassiti di origine vegetale. In cosa si differenzia questo prodotto?
È già possibile acquistare alcuni prodotti che contengono aglio, in linea con le nostre scoperte secondo cui gli insetti non gradiscono l’aglio. Ma ciò che abbiamo scoperto è il perché. E ora che sappiamo come individuare facilmente i composti naturali che agiscono come repellenti per gli insetti, si sono aperte le porte a ogni sorta di possibilità.
Ci sono altre lezioni che hai imparato?
Ho imparato parecchio sull’aglio facendo questa ricerca. È economico e viene coltivato in tutto il mondo. Viene coltivato da migliaia di anni, è stato ritrovato nella tomba di Tutankhamon ed è stato utilizzato a scopo medicinale fin dai tempi dell’Impero Romano.
L’idea di usare l’aglio per tenere lontani gli insetti ematofagi fu proposta nel 1897 da Bram Stoker nel suo romanzo “Dracula”. Forse aveva ragione.
Un metodo per controllare gli insetti vettori di malattie e i parassiti consiste nell’utilizzare composti che ne manipolano il comportamento. Una straordinaria varietà di fitochimici, ovvero composti prodotti dalle piante, attiva i sistemi chemiosensoriali degli insetti. Frutta e verdura rappresentano una fonte di composti economici e sicuri. Uno “screening fitochimico” condotto su 43 tipi di frutta e verdura ha identificato l’aglio come un potente deterrente all’accoppiamento e alla deposizione delle uova nella Drosophila . Il diallil disolfuro, un composto presente nell’aglio, inibisce entrambi i comportamenti. Gli effetti sull’accoppiamento e sulla deposizione delle uova dipendono dal gusto e dal canale TrpA1. L’aglio inibisce l’accoppiamento e la deposizione delle uova nelle zanzare vettrici del genere Aedes e l’accoppiamento della mosca tse-tse Glossina morsitans . L’esposizione all’aglio aumenta l’espressione dei geni della testa della Drosophila , incluso il gene specifico per le femmine indipendente da transformer ( fit ), che codifica un ormone della sazietà essenziale per l’effetto dell’aglio sulla preferenza per la deposizione delle uova.
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