Denti di 4.000 anni rivelano la più antica forma di droga umana: masticavano noci di betel già 4.000 anni fa

Tuttavia, l’assenza di macchie sui denti non significa necessariamente che le persone non masticassero noci di betel. Ora, utilizzando un nuovo metodo, un team internazionale di ricercatori ha esaminato la placca dentale antica risalente all’età del bronzo in Thailandia e ha trovato prove della masticazione di noci di betel.

“Abbiamo identificato derivati ​​vegetali nel tartaro dentale di una sepoltura risalente a 4.000 anni fa a Nong Ratchawat, in Thailandia”, ha affermato il dottor Piyawit Moonkham, primo autore dello studio pubblicato su Frontiers in Environmental Archaeology e archeologo antropologo presso l’Università di Chiang Mai, in Thailandia. “Questa è la più antica prova biomolecolare diretta dell’uso della noce di betel nel sud-est asiatico”.

“Dimostriamo che il tartaro dentale può preservare le tracce chimiche dell’uso di piante psicoattive per millenni, anche in assenza di prove archeologiche convenzionali”, ha aggiunto la dottoressa Shannon Tushingham, autrice senior e curatrice associata di antropologia presso la California Academy of Sciences. “In sostanza, abbiamo sviluppato un metodo per rendere visibile l’invisibile, rivelando comportamenti e pratiche che sono andati perduti nel tempo per 4.000 anni.”

Nascosto nella placca

A Nong Ratchawat, un sito archeologico nella Thailandia centrale risalente all’età del bronzo, sono state rinvenute 156 sepolture umane dal 2003. Per il presente studio, il team ha raccolto 36 campioni di tartaro dentale da sei individui.

Tornati in laboratorio, hanno rimosso piccole quantità di placca dai campioni e i residui chimici ivi trovati sono stati analizzati. Il team ha anche utilizzato campioni di liquido di betel da loro stessi prodotti per garantire che i composti psicoattivi potessero essere rilevati in modo affidabile attraverso la loro analisi e per comprendere le complesse interazioni biochimiche tra gli ingredienti. “Abbiamo usato noce di betel essiccata, pasta di calcare rosa, foglie di Piper betel e, a volte, corteccia di Senegalia catechu e tabacco. Abbiamo macinato gli ingredienti con saliva umana per replicare le autentiche condizioni di masticazione”, ha affermato Moonkham. “Reperire i materiali e ‘masticare’ sperimentalmente noci di betel per creare campioni autentici di quid è stato un processo divertente e interessante”.

I risultati hanno mostrato che tre dei campioni archeologici – tutti provenienti da un molare dello stesso individuo, la Sepoltura 11 – contenevano tracce di arecolina e arecaidina. Questi composti organici, presenti nelle noci di betel ma anche in piante come caffè, tè e tabacco, hanno effetti fisiologici pronunciati sull’uomo. Ciò suggerisce che le noci di betel venissero masticate in Thailandia già 4.000 anni fa.

Prova ‘archeologicamente invisibile’

“La presenza di composti della noce di betel nel tartaro dentale suggerisce un consumo ripetuto, poiché questi residui si incorporano nel tempo nei depositi di placca mineralizzata attraverso un’esposizione regolare”, ha spiegato Tushingham. Di conseguenza, l’assenza di macchie sui denti solleva degli interrogativi. Potrebbe essere il risultato di diversi metodi di consumo, ha sottolineato il team. Potrebbe anche essere dovuto a pratiche di pulizia dei denti successive al consumo, o a processi post-mortem che hanno influenzato la conservazione delle macchie per oltre 4.000 anni.

Sebbene tracce di masticazione di noce di betel siano state trovate in campioni prelevati da un solo individuo, al momento non vi sono prove che la Sepoltura 11 abbia ricevuto un trattamento speciale o che avesse uno status sociale elevato o un significato rituale unico rispetto alle altre sepolture di Nong Ratchawat. La presenza di perline di pietra come corredo funerario, tuttavia, potrebbe fornire indizi sull’identità o sull’esperienza di vita dell’individuo. Studiare un maggior numero di individui a Nong Ratchawat e in altri siti locali per scoprire quando e a chi venivano donati tali corredi funerari potrebbe fornire prove preziose, ha affermato il team.

Secondo i ricercatori, i metodi applicati possono essere utilizzati per esaminare le sepolture rimanenti a Nong Ratchawat e in altri siti. “L’analisi del tartaro dentale può rivelare comportamenti che non lasciano tracce archeologiche tradizionali, rivoluzionando potenzialmente la nostra comprensione degli antichi stili di vita e del rapporto tra uomo e piante”, ha affermato Tushingham. “Potrebbe aprire nuove prospettive sulla storia profonda delle pratiche culturali umane”.

“Comprendere il contesto culturale dell’uso tradizionale delle piante è un tema più ampio che vogliamo approfondire: le piante psicoattive, medicinali e cerimoniali vengono spesso liquidate come droghe, ma rappresentano millenni di conoscenza culturale, pratica spirituale e identità comunitaria”, ha concluso Moonkham. “Le prove archeologiche possono arricchire le discussioni contemporanee, onorando il profondo patrimonio culturale che si cela dietro queste pratiche.”