Per migliaia di anni, l’antica città di Sardi, nella Turchia occidentale, è passata di mano tra Greci, Romani, Bizantini e Ottomani, ascesi e caduti. Eppure, nonostante i ripetuti cambiamenti ai suoi governanti, una cosa è rimasta straordinariamente costante. Dal 1958, gli archeologi tornano ogni anno a Sardi nell’ambito del progetto di esplorazione dell’antica città di Sardi, promosso da Harvard e Cornell, rendendolo uno dei progetti di scavo istituzionali più longevi al mondo.
“È fondamentale che ci sia continuità istituzionale”, ha affermato Benjamin Anderson, professore associato di storia dell’arte e studi visivi presso il College of Arts and Sciences. “Molti di noi conoscono e sono stati allievi di colleghi della precedente generazione di archeologi. Di conseguenza, è uno dei pochi progetti archeologici a lungo termine nella regione ad aver generato una massa critica di dati.”
Negli ultimi anni, Anderson si è concentrato sulla documentazione delle mura e degli edifici dell’acropoli di Sardi, che divenne un importante centro durante il periodo bizantino dopo il dominio romano.
“Questa è una città che compare in numerose fonti storiche antiche”, ha affermato. “Ma ora, solo negli ultimi 75 anni circa, abbiamo avuto la possibilità di raccontare questa storia anche attraverso ciò che il progetto ha portato alla luce dal punto di vista archeologico.”
Quest’estate si è registrata un’altra pietra miliare. Grazie a decenni di scavi e al sostegno della comunità locale, Sardi è stata inserita nella lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO.
“L’opportunità di iniziare a comprendere veramente una cultura attraverso i resti materiali è piuttosto rara e richiede un impegno a lungo termine”, ha affermato Anderson. “È proprio questo che viene celebrato dalla designazione di Patrimonio Mondiale da parte dell’UNESCO. Questo progetto si è sempre contraddistinto, fin dall’inizio, per il desiderio di comunicare i risultati e di rendere il proprio lavoro comprensibile a turisti, residenti e a un pubblico eterogeneo.”
Sardi custodisce migliaia di anni di storia
Un tempo capitale del regno di Lidia nell’età del ferro, Sardi occupava una posizione strategica tra il Mediterraneo e l’altopiano anatolico. Secondo Annetta Alexandridis, professoressa associata di storia dell’arte e studi classici presso la facoltà di Lettere e Scienze, essa fungeva da “luogo di incontro culturale tra Oriente e Occidente“.
L’epoca lidia riveste un’importanza particolare per archeologi e storici. Ai Lidi viene ampiamente attribuita l’invenzione della moneta, e il loro sovrano, il re Creso, divenne leggendario per la sua immensa ricchezza. Alessandro Magno conquistò in seguito la Lidia, dopodiché Sardi entrò a far parte dell’Impero Romano, e successivamente degli imperi bizantino e ottomano.
“Poiché non è stata inglobata da una città moderna – è solo un piccolo villaggio – Sardi offre una storia davvero lunga, dall’età del bronzo, terzo millennio a.C., fino praticamente ai giorni nostri”, ha affermato Alexandridis. “Questi strati sono tutti presenti e a volte rendono difficile lo scavo, perché non sono chiaramente stratificati. Si sovrappongono, ma, in un certo senso, rappresentano una storia in continua evoluzione, ed è questo che la rende così affascinante per noi.”
In qualità di vicedirettore degli scavi, Alexandridis studia la cultura funeraria romana e sta attualmente conducendo un’indagine sui cimiteri di Sardi, molti dei quali hanno ricevuto molta meno attenzione rispetto al vicino cimitero di Bin Tepe, situato a circa 10 chilometri a nord della città. Bin Tepe contiene alcuni dei più grandi tumuli (colline sepolcrali) mai rinvenuti.
Un sito che ha plasmato l’archeologia
Sardi occupa anche un posto importante nella storia dell’archeologia americana. Il primo scavo moderno, condotto dalla Società Americana per lo Scavo di Sardi all’inizio del XX secolo, fu “uno sfruttamento su scala davvero enorme”, ha affermato Alexandridis. Gli archeologi riportarono alla luce il Tempio di Artemide e la necropoli, ma molti reperti furono danneggiati, scomparvero o furono portati negli Stati Uniti con mezzi discutibili. Tra questi, un’imponente colonna che è tuttora esposta al Metropolitan Museum of Art.
Il progetto si concluse con la guerra greco-turca all’inizio degli anni ’20. Nei decenni successivi, alcuni reperti fecero gradualmente ritorno in Turchia.
“È uno dei primi casi in cui possiamo osservare l’intero dibattito sulla restituzione di antichità esportate illegalmente, fino a quando alcune non sono state restituite alla Turchia”, ha affermato Alexandridis. “Solleva tutte queste questioni più ampie su come gestire il patrimonio culturale non solo da un punto di vista di conservazione o accademico, ma anche politico e legale, e sulla questione della tutela e della responsabilità nei confronti della cultura nel passato”.
La moderna collaborazione tra Harvard e Cornell ebbe inizio nel 1958 grazie all’archeologo di Harvard George MA Hanfmann e all’architetto della Cornell Henry Detweiler, del College of Architecture, Art and Planning, la cui competenza era incentrata sulla documentazione degli edifici storici.
“Se andavi a Sardi nel 1950, c’erano alcune cose che spuntavano dal terreno, ma in realtà non c’era niente di particolare da vedere”, ha detto Anderson. “Gli architetti erano la prima generazione di studenti della Cornell University che viveva lì, e il progetto si impegnò a fondo per riutilizzare in modo responsabile ciò che era stato scavato, integrandolo con elementi di nuova fabbricazione e offrendo un’esperienza completa della struttura, invece di limitarsi a produrre un disegno e pubblicarlo.”
Tra gli anni ’50 e ’60, il team ricostruì un monumentale complesso termale-ginnastico e la più grande sinagoga del mondo antico. Questi interventi di restauro divennero modelli influenti per lavori simili in altri siti archeologici.
Da allora, gli scavi hanno portato alla luce mura cittadine in mattoni di fango, l’acropoli, una fossa per i rifiuti di epoca persiana, un’officina per la raffinazione dell’oro, un antico quartiere commerciale e, più recentemente, una piazza del santuario che ha richiesto 15 anni di scavi.
Formare la prossima generazione di archeologi
Oggi il progetto ha sede presso gli Harvard Art Museums e coinvolge ricercatori provenienti da istituzioni turche e da diverse università americane, tra cui l’Università del Wisconsin, Madison e l’Università della California, Berkeley. La Cornell University contribuisce principalmente con studenti laureati, insieme a un numero crescente di studenti universitari, che trascorrono 10 settimane ogni estate lavorando presso la struttura.
Gli studenti si occupano di catalogare i reperti recuperati, per lo più ceramiche, o “frammenti di vasi”, come li ha definiti Anderson, oppure di supervisionare gli scavi.
Poiché Sardi sorge su una pianura alluvionale, alcune trincee si estendono fino a 12 metri di profondità.
“Sono di per sé piuttosto terrificanti”, ha detto Anderson.
“Gli operai locali, già formati, rimuovono gradualmente il terreno, mentre gli studenti osservano, documentano, prendono appunti, pongono domande e valutano quando è necessario fermarsi e chiamare il direttore o un vicedirettore per fargli dare un’occhiata a ciò che sta emergendo, quando scattare una fotografia o quando coinvolgere gli architetti per realizzare un disegno preparatorio di un momento particolare”, ha spiegato Anderson.
Secondo Anderson, Sardi è uno dei soli tre progetti di scavo al mondo a cui “hanno partecipato la maggior parte delle persone che intraprendono una carriera nell’archeologia classica negli Stati Uniti”.
Oggi più della metà dei ricercatori coinvolti sono esperti e studenti turchi, e la partecipazione locale rimane fondamentale per il successo del progetto.
“Un tema ricorrente nel nostro lavoro è: come lo stiamo facendo? Come integriamo le competenze locali?”, ha affermato Alexandridis.
Oggi, le donne della regione di Sardi lavorano fianco a fianco con gli uomini nelle attività di scavo e restauro.
Un legame locale con un’antica città
Leyla Uğurer, attualmente dottoranda in storia dell’arte e archeologia, è cresciuta nei pressi di Sardi. Inizialmente ha studiato lingua e letteratura inglese all’Università di Istanbul, prima di decidere di dedicarsi all’archeologia classica.
“Per imparare l’archeologia, bisogna anche lavorare sul sito”, ha detto.
A partire dal 2022, ha effettuato un’indagine sulle tombe rupestri risalenti al periodo lidio e romano nei dintorni di Sardi. Ha proseguito questo lavoro per tre estati, prima di supervisionare lo scavo di un sito tardo romano quest’anno.
L’esperienza a Sardis l’ha ispirata a conseguire un dottorato di ricerca alla Cornell, dove Alexandridis è diventato il suo relatore. Entrambi condividono l’interesse per l’arte funeraria, che offre spunti di riflessione sulle credenze relative alla bellezza, all’aldilà e alla vita quotidiana.
Questa era la città situata su “una delle vie commerciali più importanti del mondo antico”, dove fu coniata la prima moneta e dove fece visita Alessandro Magno, ha affermato Uğurer. “Sei cresciuto lì, quindi la stessa cultura ti pervade e ti circonda. Ricordo che da bambino ammiravo gli archeologi. Avere familiarità con i lavori archeologici in corso aiuta anche a comprenderne meglio l’importanza.”
Lei ritiene che il riconoscimento da parte dell’UNESCO porterà importanti benefici alla regione.
“Da residente del luogo, posso affermare che è molto importante”, ha dichiarato. “Innanzitutto, ora è conosciuto in tutto il mondo e, grazie all’UNESCO, potrebbero esserci maggiori finanziamenti per gli scavi, oltre a un aumento del numero di persone coinvolte, di turisti e di attività di ricerca. La gente conoscerà molto meglio la zona e ci sarà maggiore tutela.”
Proteggere Sardi per il futuro
È urgentemente necessaria una maggiore protezione. Il paesaggio di Sardi è vulnerabile all’erosione naturale, mentre molti tumuli sono già stati danneggiati dall’agricoltura. Anche i saccheggi sono diventati un grave problema.
Alexandridis ha affermato che i cacciatori di tesori ora operano su una scala “industriale”, utilizzando esplosivi, bulldozer e spesso armi per prendere di mira antichi tumuli funerari.
Anche dopo quasi settant’anni di scavi ininterrotti, i ricercatori affermano che Sardis ha ancora molto da rivelare.
“Ecco perché l’impegno a lungo termine è così importante”, ha detto Anderson. “Con una sola stagione di lavoro, imparerai a fare qualcosa, ma non è detto che troverai qualcosa di particolarmente significativo per la storia del sito, almeno finché, magari dieci anni dopo, non troverai qualcos’altro un po’ più lontano, e i pezzi del puzzle inizieranno a combaciare.”
Materiale fornito dalla Cornell University . Testo originale di David Nutt. Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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