Due importanti sistemi di faglie lungo la costa occidentale del Nord America, la zona di subduzione di Cascadia e la faglia di Sant’Andrea, potrebbero essere più strettamente collegati di quanto si credesse in precedenza. Un nuovo studio suggerisce che l’attività su una faglia potrebbe innescare terremoti sull’altra, aumentando la possibilità di eventi sismici ravvicinati.
“Siamo abituati a sentire parlare del ‘Grande Terremoto’ – quello di Cascadia – come di un evento catastrofico di proporzioni enormi”, ha affermato Chris Goldfinger, geologo marino presso l’Università statale dell’Oregon e autore principale dello studio. “A quanto pare, non si tratta dello scenario peggiore”.
Le prove rinvenute negli abissi marini rivelano uno schema nascosto
Per indagare su questa possibilità, Goldfinger e i suoi colleghi hanno esaminato carote di sedimenti prelevate dal fondale oceanico. Queste carote conservano circa 3.100 anni di storia geologica. Il team si è concentrato sulle torbiditi, ovvero strati di sedimenti lasciati da frane sottomarine spesso innescate da terremoti.
Confrontando gli strati torbiditici provenienti da aree influenzate da entrambi i sistemi di faglie, i ricercatori hanno individuato somiglianze nella loro struttura e cronologia. Questi modelli indicano una potenziale sincronizzazione tra la faglia di Cascadia e la faglia di San Andreas settentrionale.
Determinare con precisione la tempistica tra i terremoti sulle due faglie è difficile. Tuttavia, Goldfinger ha rilevato tre casi negli ultimi 1.500 anni, incluso l’evento più recente del 1700, in cui i dati suggeriscono che i terremoti si siano verificati a distanza di pochi minuti o ore l’uno dall’altro.
Uno scenario di disastro su scala più ampia
Questa possibile connessione ha importanti implicazioni per la preparazione ai terremoti.
“È prevedibile che un terremoto su una sola delle faglie impegni tutte le risorse del Paese per farvi fronte”, ha affermato Goldfinger. “E se entrambe le faglie si attivassero contemporaneamente, ci troveremmo potenzialmente San Francisco, Portland, Seattle e Vancouver in una situazione di emergenza in un lasso di tempo ristretto.”
Gli scienziati hanno a lungo considerato l’idea che le faglie possano interagire in questo modo, ma le prove concrete sono state scarse. L’unico esempio documentato si è verificato a Sumatra, dove due forti terremoti hanno colpito a tre mesi di distanza l’uno dall’altro nel 2004 e nel 2005.
Una scoperta casuale porta a una svolta
L’interesse di Goldfinger per questa questione risale a decenni fa, e include un momento chiave durante una crociera di ricerca del 1999. Mentre raccoglievano carote di sedimenti dalla zona di subduzione di Cascadia al largo dell’Oregon e della California settentrionale, il team si allontanò accidentalmente dalla rotta. Finirono a circa 55 miglia a sud di Cape Mendocino, in California, all’interno della zona della faglia di Sant’Andrea.
Anziché abbandonare il sito, i ricercatori decisero di prelevare un campione di roccia anche lì. Ciò che trovarono si rivelò essere alquanto insolito.
Le “doppie” indicano terremoti consecutivi
In condizioni normali, le torbiditi mostrano uno schema coerente, con materiale grossolano che si deposita sul fondo e sedimenti più fini che si stratificano in superficie. In questa carota inaspettata, lo schema era invertito. Materiale sabbioso grossolano si trovava al di sopra di sedimenti limosi più fini.
Questa struttura insolita suggerisce un processo in due fasi. Lo strato inferiore, più fine, si è probabilmente formato per primo durante un forte terremoto nella regione di Cascadia. Il materiale più grossolano in superficie sembra essere il risultato di un evento successivo lungo la vicina faglia di Sant’Andrea.
Per confermare questa ipotesi, il team ha utilizzato la datazione al radiocarbonio su questa carota di roccia e su altre raccolte vicino a Cape Mendocino, dove si incontrano i due sistemi di faglie. I risultati hanno supportato l’idea che questi strati invertiti, che i ricercatori chiamano “doppietti”, siano stati creati da terremoti avvenuti a breve distanza l’uno dall’altro, piuttosto che da scosse di assestamento o eventi non correlati.
Ricercatori e collaborazione
Lo studio ha incluso anche contributi di Ann Morey, Christopher Romsos e Bran Black del College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences dell’Oregon State University; Jeff Beeson della National Oceanic and Atmospheric Administration dell’Oregon State University; Maureen Walzcak dell’Università di Washington; Alexis Vizcaino dello Springer Nature Group in Germania; Jason Patton del California Department of Conservation; e C. Hans Nelson e Julia Gutiérrez-Pastor dell’Istituto Andaluso di Scienze della Terra in Spagna.
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