Alla fine del 2025, gli strumenti spettrografici ultravioletti (UVS) a bordo della sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) dell’ESA e della sonda Europa Clipper della NASA, guidati dal Southwest Research Institute (SwRI), hanno effettuato osservazioni uniche della cometa interstellare 3I/ATLAS. Lo SwRI coordina gli strumenti UVS su entrambe le sonde, riprendendo simultaneamente entrambi gli emisferi della cometa e rilevandone le emissioni ultraviolette.
Solo il terzo oggetto interstellare riconosciuto, 3I/ATLAS, è entrato nel nostro sistema solare nel luglio del 2025.
“Mentre la cometa passava tra Juice ed Europa Clipper, siamo stati in grado di coordinare informalmente le osservazioni tra le due sonde”, ha affermato il dottor Kurt Retherford, responsabile scientifico di Juice-UVS ed Europa-UVS. “In particolare, abbiamo osservato emissioni di idrogeno, ossigeno e carbonio. Questi elementi vengono prodotti quando i gas che fuoriescono dal nucleo della cometa si scindono in atomi quando esposti alla luce solare.”
UVS è uno dei 10 strumenti scientifici a bordo della sonda Juice. Gli obiettivi principali della missione sono l’indagine di mondi potenzialmente abitabili attorno al gigante gassoso e lo studio del sistema di Giove come archetipo per i giganti gassosi nel nostro sistema solare e oltre.
“L’osservazione della cometa interstellare ha rappresentato un’entusiasmante scoperta scientifica aggiuntiva. Il raro e unico set di dati risultante include emissioni di gas e polvere diffusa”, ha affermato la dottoressa Philippa Molyneux dello SwRI, co-vice responsabile scientifica dello strumento Juice-UVS. “Questa è stata la prima volta che abbiamo avuto simultaneamente immagini dirette della chioma di una cometa, costituita da gas in fuga, da due direzioni diverse. Europa Clipper ci ha mostrato il lato notturno della cometa, con una grande quantità di polvere diffusa, mentre Juice ha ripreso principalmente gas incandescente sul lato diurno.”
Le comete sono composte da ghiaccio d’acqua, ghiaccio secco (ovvero ghiaccio di CO₂ ) e altri materiali. Avvicinandosi al Sole, le comete si riscaldano e i loro componenti si disperdono nello spazio. I ricercatori hanno riscontrato livelli di emissioni di carbonio da 3I/ATLAS superiori alle aspettative iniziali, soprattutto se confrontati con le comete tipiche del nostro sistema solare, confermando risultati simili ottenuti da altre osservazioni sull’origine e la composizione della cometa interstellare. L’analisi dell’andamento delle emissioni nell’arco di diversi giorni ha rivelato come cambiano i rapporti tra queste molecole e come la cometa si evolve durante il suo viaggio attraverso il nostro sistema solare.
“Studiando il rapporto tra ghiaccio d’acqua e ghiaccio secco, possiamo confrontare la composizione di questa cometa interstellare con quella delle comete del nostro sistema solare”, ha affermato Molyneux. “Questo ci aiuta a capire se il sistema solare in cui si è formata 3I/ATLAS è simile al nostro o diverso.”
“Credo che il coordinamento con Europa Clipper sia stata una dimostrazione divertente ed efficace che ha mostrato come i due progetti possano coordinare i piani di osservazione”, ha affermato Retherford. “E poiché il team dello SwRI è coinvolto in entrambe le missioni, è stato un momento particolarmente significativo per noi in termini di collaborazione.”
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