Secondo una nuova ricerca, una pericolosa tenia che si sta diffondendo in tutto il Nord America è stata ora individuata anche nel Pacifico nord-occidentale. Gli scienziati hanno trovato il parassita, noto come Echinococcus multilocularis , in alcuni coyote locali, segnando la prima volta che viene identificato in un ospite selvatico lungo la costa occidentale degli Stati Uniti.
Questo parassita infetta comunemente coyote, volpi e altri canidi. Sebbene questi animali spesso non mostrino alcun segno di malattia, la tenia può causare gravi patologie nei cani domestici e nell’uomo in caso di trasmissione.
Per decenni, l’Escherichia multilocularis è stata riconosciuta come una grave minaccia per la salute pubblica in alcune zone d’Europa e Asia. In Nord America, tuttavia, era un tempo considerata eccezionalmente rara. La situazione è cambiata circa 15 anni fa, quando le infezioni hanno iniziato a manifestarsi in cani e persone in Canada e nel Midwest, segnalando che il parassita stava espandendo il suo areale.
È stata trovata una tenia nei coyote del Pacifico nord-occidentale.
I ricercatori dell’Università di Washington hanno esaminato 100 coyote nella regione di Puget Sound e hanno scoperto che 37 di loro erano portatori del parassita. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases .
“Questo parassita è preoccupante perché si sta diffondendo in tutto il Nord America. Ci sono stati numerosi casi di cani che si sono ammalati e anche alcune persone hanno contratto la tenia”, ha affermato l’autrice principale Yasmine Hentati, che si è recentemente laureata all’Università di Washington con un dottorato in scienze ambientali e forestali. “Il fatto di averlo trovato qui in un terzo dei nostri coyote è stato sorprendente, perché non era stato rilevato in nessuna parte del Pacifico nord-occidentale fino all’inizio di quest’anno.”
Quando l’Escherichia multilocularis infetta una persona o un animale, può produrre cisti simili a tumori nel fegato e, in alcuni casi, in altri organi. Senza trattamento, l’infezione può essere fatale.
Come si diffonde il parassita
Nonostante il pericolo che rappresenta, molti animali infetti non si ammalano mai. Il parassita si basa su un ciclo vitale complesso che coinvolge diversi ospiti.
I coyote e altri canidi sono gli ospiti principali delle tenie adulte. Questi animali possono trasportare migliaia di vermi nel loro intestino senza ammalarsi. I vermi rilasciano uova che vengono disperse nell’ambiente attraverso le feci.
I roditori sono un altro elemento chiave del ciclo. Dopo aver consumato cibo contaminato da feci di coyote, possono infettarsi. Le uova del parassita migrano verso il fegato dei roditori e si sviluppano in cisti, indebolendo o uccidendo gli animali. I coyote si infettano poi quando si nutrono di questi roditori, perpetuando il ciclo.
Gli esseri umani e i cani domestici sono considerati ospiti accidentali. L’infezione può avvenire ingerendo le uova della tenia, ad esempio attraverso alimenti contaminati da feci di coyote o di cane. L’infezione può portare all’echinococcosi alveolare, una malattia caratterizzata da cisti metastatiche a crescita lenta. I sintomi possono manifestarsi anche dopo 5-15 anni dall’esposizione, rendendo la diagnosi e il trattamento particolarmente difficili.
L’echinococcosi alveolare è considerata la terza malattia di origine alimentare più importante al mondo ed è inclusa dall’Organizzazione Mondiale della Sanità tra le 20 principali malattie tropicali neglette. Molti paesi hanno istituito ampi programmi di monitoraggio per tracciare la malattia.
Rischi per cani e persone
I cani esposti a E. multilocularis non sempre si ammalano. L’esito dipende in gran parte dallo stadio del parassita con cui entrano in contatto. In molti casi, i cani sono portatori del parassita ed eliminano le uova senza sviluppare sintomi. Tuttavia, i cani esposti alle uova del parassita possono sviluppare le stesse cisti simili a tumori osservate in altri animali infetti.
“Per ridurre al minimo il rischio che i cani vengano infettati da E. multilocularis , i proprietari non dovrebbero permettere loro di cacciare roditori o di cibarsi delle loro carcasse”, ha affermato il coautore Guilherme Verocai, professore associato e direttore del Laboratorio di Diagnostica Parassitologica presso il College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences della Texas A&M University.
Verocai raccomanda inoltre controlli veterinari di routine, inclusi test per i parassiti, nonché farmaci preventivi contro vermi e zecche.
Sebbene oltre un terzo dei coyote esaminati nello studio fosse portatore del parassita, i ricercatori hanno trovato poche prove di una sua diffusione in altri ospiti. Uno studio ha documentato sette casi canini negli stati di Washington, Oregon e Idaho dal 2023, di cui cinque nello stato di Washington. Le infezioni umane rimangono rare negli Stati Uniti e non sono stati segnalati casi sulla costa occidentale.
“Il motivo per cui la malattia è così diffusa tra i coyote è che questi animali si nutrono regolarmente di roditori crudi, e questa è la principale via di contagio. La maggior parte dei cani domestici non mangia fegati crudi di roditori selvatici”, ha affermato Hentati.
Una variante più contagiosa
In passato, in Nord America sono già emersi casi di E. multilocularis . Prima dell’aumento dei casi osservato negli anni 2010, il parassita era stato documentato su isole remote dell’Alaska nord-occidentale.
Secondo i ricercatori, i casi precedenti riguardavano un ceppo diverso da quello che sta causando l’attuale diffusione. Le analisi genetiche indicano che le infezioni più datate erano legate a una variante della tundra, mentre l’epidemia odierna è associata a un ceppo più contagioso di origine europea. I coyote esaminati in questo studio erano portatori della variante più recente, che si ritiene ora essere la forma dominante in circolazione sia negli Stati Uniti che in Canada.
Gli scienziati non sono ancora certi di come il parassita si sia insediato in Nord America. Una possibilità è che i cani infetti entrati negli Stati Uniti e in Canada non fossero tenuti a sottoporsi a un trattamento vermifugo. Un’altra teoria, proposta in studi precedenti, suggerisce che il parassita potrebbe essere arrivato con le volpi rosse importate per la caccia circa un secolo fa.
“Il punto fondamentale è che l’Echinococcus multilocularis è presente, è piuttosto diffuso nella popolazione locale di coyote e le persone dovrebbero essere consapevoli dei potenziali rischi”, ha affermato Hentati.
Tra i coautori figurano Ellie Reese, responsabile di laboratorio presso l’Università di Washington; Samantha Kreling, dottoranda in scienze ambientali e forestali presso l’Università di Washington; Laura Prugh, professoressa di scienze ambientali e forestali presso l’Università di Washington; Chelsea Wood, professoressa associata di scienze acquatiche e della pesca presso l’Università di Washington; Claire Curran del College of William and Mary; Erika Miller di Sound Data Management; Dakeishla M. Díaz-Morales della DePaul University; e Christopher J. Schell dell’Università della California – Berkeley.
Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation e dall’Hall Conservation Genetics Fund dell’Università di Washington.
Astratto
Echinococcus multilocularis è un cestode zoonotico che utilizza i canidi come ospiti definitivi e i roditori come ospiti intermedi. Nell’uomo, questo parassita è l’agente causale dell’echinococcosi alveolare. Recentemente, il suo areale si è espanso nell’emisfero settentrionale ed è sempre più spesso rilevato in canidi selvatici, cani domestici e umani in Canada e negli Stati Uniti. Sebbene questa espansione sia stata documentata in studi isolati in tutto il continente, la mancanza di campionamenti di routine nella fauna selvatica ostacola la nostra capacità di prevedere e mitigare un’ulteriore diffusione di E. multilocularis . Abbiamo confermato la presenza di E. multilocularis nello Stato di Washington, USA, utilizzando una combinazione di tecniche morfologiche e molecolari su carcasse e feci raccolte sul campo di coyote ( Canis latrans ), il canide selvatico più comune in questa regione. L’identificazione morfologica dei vermi adulti è stata confermata dal sequenziamento di nuova generazione. Oltre un terzo di tutti i campioni è risultato positivo per E. multilocularis quando tutte le metodologie sono state combinate. Il sequenziamento ha rivelato un aplotipo di E. multilocularis corrispondente a un aplotipo documentato di origine europea nella Columbia Britannica, in Canada. Il nostro studio fornisce la prima conferma della presenza di E. multilocularis in un ospite selvatico sulla costa occidentale degli Stati Uniti continentali e fornisce ulteriori informazioni sull’aplotipo, cruciali per tracciare l’espansione geografica del parassita. Forniamo anche un nuovo primer per il sequenziamento di nuova generazione mirato ai cestodi dei canidi. La differenza di amplificazione tra campioni intestinali e fecali suggerisce che il campionamento fecale non invasivo mediante metabarcoding del DNA – un metodo diffuso per la sorveglianza degli elminti – potrebbe portare a una sottostima della prevalenza, ostacolando le misure di controllo. Il significato globale di questi risultati si estende oltre il Nord America; E. multilocularis rappresenta un grave problema di salute pubblica in Europa e in Asia, dove l’echinococcosi alveolare viene diagnosticata con crescente frequenza negli esseri umani. Il nostro studio evidenzia l’urgente necessità di una maggiore sorveglianza e di migliori strategie diagnostiche a livello globale, in particolare nelle regioni con un significativo contatto tra uomo e fauna selvatica.
Riassunto dell’autore
I parassiti che si trasmettono tra animali selvatici, domestici e umani rappresentano un aspetto importante della salute globale. Uno di questi parassiti è l’Echinococcus multilocularis , una piccola tenia dei canidi che può causare una grave malattia potenzialmente letale nell’uomo, chiamata echinococcosi alveolare. Molti canidi selvatici ospiti del parassita, come i coyote, condividono in gran parte l’habitat con i cani domestici, il che facilita la trasmissione all’uomo. In Europa, Asia e nelle regioni artiche del Nord America, l’E. multilocularis è da tempo riconosciuto come un grave problema di salute pubblica. Negli ultimi decenni, il suo areale si è esteso in tutto l’emisfero settentrionale, destando preoccupazione. In questo studio, abbiamo scoperto l’E. multilocularis nei coyote in un’area densamente popolata dello Stato di Washington, negli Stati Uniti: si tratta della prima rilevazione di E. multilocularis in un ospite selvatico nella regione. Oltre un terzo dei nostri campioni di coyote conteneva E. multilocularis , confermando la sua ampia diffusione nell’area. I test genetici hanno dimostrato che il ceppo da noi rilevato corrispondeva a uno precedentemente trovato in Canada, originario dell’Europa. I nostri risultati sottolineano l’importanza del monitoraggio E. multilocularis e altri parassiti nella fauna selvatica, in modo che le minacce emergenti per la salute pubblica possano essere individuate precocemente, riducendo il rischio per le persone e gli animali domestici.
Materiale fornito dall’Università di Washington . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Yasmine Hentati, Ellie Reese, Claire C. Curran, Erika M. Miller, Dakeishla M. Díaz-Morales, Samantha E.S. Kreling, Guilherme G. Verocai, Laura R. Prugh, Christopher J. Schell, Chelsea L. Wood. Detection of Echinococcus multilocularis in coyotes in Washington State, USA highlights need for increased wildlife surveillance. PLOS Neglected Tropical Diseases, 2026; 20 (3): e0013502 DOI: 10.1371/journal.pntd.0013502
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