Efficacia di due trattamenti nel trattamento di un disturbo dell’assunzione di cibo comune in età pediatrica.

Lo studio, condotto su 98 bambini di età compresa tra i 6 e i 12 anni da scienziati della Stanford Medicine, è stato pubblicato online di recente sul Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

A differenza delle persone con altri disturbi alimentari, chi soffre di ARFID non ha problemi di immagine corporea. Piuttosto, mangia troppo poco per altri motivi, come la scarsa voglia di cibo o la paura di mangiare. La condizione può insorgere in qualsiasi momento della vita, anche nella prima infanzia. Colpisce dal 2% al 6% dei bambini e degli adolescenti e può interferire con la crescita.

“Questo è il primo studio al mondo ad adottare un approccio sistematico, randomizzato e con una potenza statistica adeguata per testare i trattamenti per questo disturbo”, ha affermato l’autore principale dello studio, James Lock, MD, Ph.D., professore titolare della cattedra Eric Rothenberg, MD, di psichiatria e scienze comportamentali, nonché membro del team di assistenza del Comprehensive Eating Disorders Program presso lo Stanford Medicine Children’s Health. “Ora disponiamo di una base di prove scientifiche su come aiutare i bambini con ARFID, nell’età in cui spesso si rivolgono al medico per ricevere cure.”

Julia Ceresnak ha partecipato allo studio ARFID nel 2020, all’età di 10 anni. I genitori di Julia, Karen e Scott Ceresnak, hanno preso parte a sessioni di formazione per genitori, mentre Julia ha lavorato con Brittany Matheson, Ph.D., per sviluppare strategie che la motivassero a provare nuovi cibi, aspetto dell’ARFID che trovava più difficile.

Teneva elenchi di cibi che consumava “sempre”, “a volte” e “non ancora”, e provava un senso di soddisfazione nel vedere i cibi passare da “non ancora” a “a volte” o da “a volte” a “sempre”.

Hanno anche ideato un piano in cui Julia teneva un quaderno che riempiva di adesivi per tenere traccia della varietà dei suoi pasti e dei nuovi cibi che provava. Una volta provati 50 nuovi alimenti, ha ricevuto un premio: un kit per dipingere e realizzare opere d’arte in stile mosaico.

“Quello fu un grande stimolo per me, quando ero piccola”, ha detto Julia, che ora ha 15 anni.

Test di due approcci terapeutici

Lo studio ha confrontato due trattamenti, entrambi basati su metodi efficaci per altri disturbi alimentari. Tutti i bambini partecipanti allo studio soddisfacevano i criteri diagnostici per l’ARFID ed erano sottopeso.

I ricercatori hanno assegnato in modo casuale ciascuna famiglia partecipante a uno dei trattamenti, entrambi i quali prevedevano 14 sessioni di terapia di un’ora ciascuna, distribuite su quattro mesi. Tutte le sessioni si sono svolte online, consentendo allo studio di includere famiglie provenienti da tutti gli Stati Uniti.

La terapia familiare permette ai genitori di gestire l’alimentazione e la nutrizione del proprio figlio. Nella prima fase della terapia, i genitori ricevono indicazioni su come intervenire per modificare i comportamenti del bambino affetti da ARFID, come mangiare pochissimo, troppo poco o evitare di mangiare per paura di soffocare o vomitare. Crescendo, i bambini si assumono gradualmente la responsabilità di questi cambiamenti, in base alla loro età. Bambini, genitori, fratelli e terapisti hanno partecipato insieme a tutte le sedute di terapia.

“Il terapeuta li guida e li consiglia, ma i genitori sono gli esperti del proprio figlio, della cultura alimentare della famiglia e delle dinamiche familiari”, ha affermato Matheson, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali.

Il terapeuta sottolinea inoltre a tutti i membri della famiglia che i bambini non hanno scelto di avere l’ARFID. Per spiegare questo concetto ai bambini dai 6 ai 12 anni, il terapeuta potrebbe dire: “È come se un alieno arrivasse nel vostro cervello”, ha affermato Matheson. Ai genitori, il terapeuta ribadisce che il bambino è un’entità separata dal disturbo.

“Diciamo: ‘Saremo molto fermi nel non assecondare il disturbo alimentare, ma saremo molto amorevoli, gentili e compassionevoli con nostro figlio che ne soffre'”, ha affermato Matheson.

L’altro trattamento, chiamato terapia psicoeducativa motivazionale, è un metodo individualizzato basato sul gioco che mette il bambino al centro del processo. In questo trattamento, i bambini hanno partecipato a nove sedute con il terapeuta, mentre i genitori a cinque. I bambini hanno imparato cos’è l’ARFID e perché i loro genitori potrebbero essere preoccupati al riguardo.

“Un bambino di 6 anni non sempre ha questa capacità di comprensione”, ha detto Matheson. “Pensa solo: ‘Sono fatto così. Mi piace solo il pollo, deve essere preparato in questo modo e non so perché'”.

Con il bambino, il terapeuta si dedica al gioco, aiutandolo a capire cosa potrebbe motivarlo a mangiare in modo diverso. Ad esempio, potrebbe pianificare un menù immaginario di un ristorante o scegliere un luogo del mondo in cui il bambino desidera viaggiare e scoprire i cibi tipici di quel posto.

I genitori apprendono cos’è l’ARFID; come ridurre i conflitti familiari legati al cibo, in particolare durante i pasti; e come supportare i cambiamenti nelle abitudini alimentari che i bambini decidono di apportare.

I ricercatori hanno monitorato il peso dei partecipanti e la gravità dei sintomi dell’ARFID. Al termine dello studio, i bambini sottoposti a terapia familiare avevano guadagnato una quantità di peso statisticamente significativa, un buon segno di guarigione. Quelli sottoposti a trattamento individuale non avevano avuto lo stesso risultato. I bambini con una maggiore gravità dell’ARFID hanno inoltre ottenuto risultati migliori con la terapia familiare rispetto a quella individuale.

Tuttavia, entrambi i trattamenti hanno migliorato significativamente i sintomi dell’ARFID nei bambini, e i due approcci si sono rivelati ugualmente efficaci a questo riguardo.

“Ora disponiamo di due trattamenti efficaci per i bambini dai 6 ai 12 anni affetti da ARFID”, ha affermato Matheson. “Il trattamento basato sulla famiglia sembra aiutare i bambini ad aumentare di peso più rapidamente, ma sia il trattamento familiare che quello individuale possono essere utili. Siamo entusiasti di avere a disposizione due trattamenti efficaci, quando prima non ne avevamo nessuno.”

Molti pazienti affetti da ARFID possono essere trattati con successo in regime ambulatoriale, ma alcuni necessitano di ricovero ospedaliero. Stanford Medicine Children’s Health offre anche servizi di ricovero con rialimentazione sotto supervisione medica, nonché terapie nutrizionali, occupazionali e di salute mentale per bambini e adolescenti con ARFID in forma più grave.

Non si tratta solo di essere schizzinosi a tavola

La diagnosi di ARFID è stata aggiunta al Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali nel 2013. A differenza dei pazienti con anoressia o bulimia, le persone con ARFID non cercano di modificare la propria forma corporea.

“Alcuni pazienti affetti da ARFID sono giovani che non amano mangiare molto: hanno scarso appetito o sono molto selettivi perché temono di provare disgusto per alcuni cibi”, ha affermato Lock. “Un altro gruppo di pazienti ha vissuto un’esperienza traumatica, come un episodio di soffocamento o una reazione allergica, e ha sviluppato la paura di mangiare.”

Sebbene l’ARFID possa manifestarsi molto precocemente, la diagnosi può essere ritardata. Quando i genitori di bambini piccoli chiedono al pediatra informazioni sulle difficoltà alimentari, spesso si sentono rispondere che la selettività alimentare è normale nei bambini piccoli e in età prescolare e che il problema si risolverà con la crescita.

Nei bambini affetti da ARFID, tuttavia, l’alimentazione estremamente selettiva non si risolve spontaneamente. Può causare altri problemi: i pazienti possono sviluppare livelli molto bassi di vitamina A, che possono mettere a rischio la vista, o una carenza di vitamina C, nota come scorbuto. I pazienti con ARFID che smettono di mangiare a causa di un evento traumatico possono perdere quantità di peso pericolose. A lungo termine, i bambini con ARFID possono presentare ritardo della crescita, bassa statura e problemi di fertilità.

L’ARFID crea anche difficoltà nella vita quotidiana dei bambini e delle famiglie.

“A volte le famiglie sono così condizionate dalle diete restrittive che non possono andare in vacanza, oppure il bambino non mangia durante l’orario scolastico, quindi non rende bene a scuola ed è molto stanco e irritabile”, ha detto Matheson. I bambini faticano ad affrontare gli eventi sociali che prevedono il cibo, ha aggiunto, “Molti bambini vengono da noi per una terapia perché vogliono andare al campo estivo, a un pigiama party o a una festa di compleanno”.

L’ARFID può anche sovrapporsi ad altre condizioni. È più comune nei bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività, disturbi d’ansia e autismo rispetto alla popolazione infantile generale.

Sebbene l’ARFID sia difficile da affrontare, Lock ha affermato: “Per certi versi, questo disturbo è più facile da trattare rispetto ad altri disturbi alimentari, perché i ragazzi in realtà non lo desiderano”.

Rendere possibili nuove avventure

Julia, che è stata assegnata in modo casuale al gruppo di terapia individuale, continua a farsi seguire da Matheson per il trattamento dell’ARFID presso lo Stanford Medicine Children’s Health, ma la sua motivazione ad ampliare la sua alimentazione ora si basa sul miglioramento della sua salute e sul vivere nuove esperienze, piuttosto che sulla conquista di premi. Matheson aiuta Julia a capire come gestire le emozioni legate all’ARFID, incoraggiandola a farsi valere e a relativizzare le sue preoccupazioni riguardo al cibo.

Con l’aiuto di Matheson, Julia ha pianificato strategie alimentari per i campi estivi e per le gite scolastiche a Disneyland e in Costa Rica.

E continua a sperimentare cose nuove, molte delle quali sono diventate le sue preferite.

Parlando di come si siano allungate le sue liste di cibi “a volte” e “sempre”, Karen Ceresnak ha detto a sua figlia: “Ricordi? Non mangiavi uova, avocado, tante cose buone.”

“Ho pensato: ‘Voglio solo che mangi le uova!'”, ha aggiunto Karen Ceresnak.

Insieme, hanno elencato alcuni degli alimenti prima proibiti che Julia ora apprezza: l’avocado, il suo preferito tra tutte le novità; i melograni; i semi di chia; lo yogurt con fragole, mirtilli e lamponi; gli edamame; e persino le uova.

“Mi piacciono molto le uova”, disse Julia.

Abstract

Obiettivo

Esaminare l’efficacia comparativa del trattamento familiare per il disturbo evitante/restrittivo dell’assunzione di cibo (FBT-ARFID) rispetto alla terapia psicoeducativa motivazionale individuale (PMT) in bambini sottopeso con ARFID di età compresa tra 6 e 12 anni. Il principale esito valutato è stato la differenza tra i gruppi nella variazione percentuale del peso corporeo stimato (%EBW) dal basale (BL) alla fine del trattamento (EOT).

Metodo

Novantotto bambini con ARFID sono stati randomizzati a 14 sessioni nell’arco di 4 mesi di terapia familiare online per l’ARFID (FBT-ARFID) o terapia fisica (PMT). Le valutazioni di peso/altezza, cognizioni legate all’alimentazione e comportamenti associati all’ARFID sono state raccolte online al basale (BL), a 1 mese, a 2 mesi e alla fine del trattamento (EOT) da valutatori in cieco rispetto alla condizione di trattamento.

Risultati

La terapia familiare basata sull’analisi dell’espressione genica (FBT-ARFID) si è dimostrata superiore alla terapia farmacologica (PMT) al termine del trattamento, favorendo un aumento della percentuale di peso corporeo ideale (%EBW). Non sono state riscontrate differenze tra i gruppi in termini di miglioramento della gravità complessiva dei sintomi di ARFID o di altri sintomi correlati; tuttavia, la gravità iniziale dei sintomi di ARFID ha moderato l’effetto, con i bambini più sintomatici che hanno mostrato un miglioramento significativamente maggiore nel gruppo FBT-ARFID rispetto al gruppo PMT (analisi esplorative).

Conclusione

La terapia familiare basata sull’analisi funzionale (FBT-ARFID) è superiore alla terapia fisica (PMT) per favorire l’aumento di peso nei bambini con ARFID sottopeso, soprattutto in quelli con sintomi di ARFID più gravi.

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