Gli esperti hanno svelato i segreti rimasti nascosti per duecento anni in una splendida carta nautica realizzata per i marinai del XVIII secolo che navigavano nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden. Il rotolo di carta testimonia che le comunità marinare della regione utilizzavano un proprio efficace sistema di navigazione che consentiva il commercio e gli scambi tra India, Arabia e Corno d’Africa nell’era della vela, prima dell’adozione di una navigazione più astratta e basata sugli strumenti.
Il documento indiano in lingua Kachchhi/Gujarati fa parte della collezione della Royal Geographical Society da 189 anni ed è una delle carte nautiche indigene più dettagliate giunte fino a noi, prodotte nella tradizione dell’Oceano Indiano.
Nuove ricerche dimostrano che si trattava di un efficace promemoria, in grado di catturare e riflettere la conoscenza approfondita dei marinai del moderno Gujarat, in India. Rappresenta una finestra sulle pratiche di navigazione indigene delle popolazioni che abitavano l’Oceano Indiano occidentale.
I ricercatori sono riusciti per la prima volta a identificare e interpretare toponimi e dati astronomici incisi sulla carta nautica, stabilendo la latitudine, fornendo indicazioni di navigazione e dimostrando una profonda conoscenza del territorio: la carta non era stata concepita semplicemente per facilitare i viaggi a lunga distanza verso i porti di primo ordine del Mar Rosso.
La carta nautica, ornata con splendide immagini di navi ed edifici religiosi, risale alla fine del XVIII o all’inizio del XIX secolo. Fu acquistata da Alexander Burnes nel 1835 da un capitano di mare anonimo di Kachch. La donò poi alla Royal Geographical Society. Tuttavia, né lui né gli studiosi successivi furono in grado di tradurre e analizzare la mappa con la stessa accuratezza del presente studio.
Laddove le letture precedenti si sono rivelate insufficienti
I circa 66 toponimi in caratteri Devanagari presenti sulla carta non sono mai stati completamente trascritti e identificati, e la maggior parte degli studiosi europei che l’hanno esaminata ha erroneamente affermato che non contenesse informazioni su latitudine e longitudine. Hanno anche ritenuto un difetto il fatto che non mostrasse l’angolo reale del Mar Rosso e del Golfo di Aden, quando in realtà questo rende la carta più maneggevole.
Gli esperti hanno realizzato una proiezione della carta nautica che presenta le informazioni in essa contenute in una forma spaziale simile a quella delle mappe moderne. Il cartografo che ha creato il documento ha raffigurato più di 180 isole, oltre a scogli e altri elementi come punti di riferimento, edifici religiosi e bandiere.
Alexander Burnes, vissuto dal 1805 al 1841, ottenne la carta nautica mentre era tenente al servizio della Compagnia delle Indie Orientali e assistente del residente britannico a Kachchh. Burnes si era già guadagnato la fama grazie alla sua spedizione imperiale del 1832 attraverso l’Asia centrale, che gli aveva fruttato un libro di successo, riconoscimenti da parte di società scientifiche londinesi, tra cui la Royal Geographical Society, e un’udienza con re Guglielmo IV.
Dichiarò che avrebbe costituito “un esemplare di rilevamento navale… senza eguali in nessuno degli archivi d’Europa” e credeva che fosse stato un documento di lavoro utilizzato a bordo della nave. Ma non si rendeva conto che si trattava di una carta nautica pratica.
La carta geografica è stata interpretata in precedenza nel 1947, 1987, 2002, 2012 e 2022, ma gli studiosi ne hanno trascurato le potenzialità di navigazione. Circa la metà dei toponimi in caratteri Devanagari presenti sulla carta sono rimasti non identificati e privi di localizzazione, e molti altri mancano ancora di precisione.
Come la pergamena guidava i marinai
I ricercatori ritengono di aver finalmente trovato le coordinate di tutti i 66 toponimi e di aver migliorato la trascrizione della scrittura Devanagari.
Hanno scoperto che le 29 linee di rotta della carta nautica servono a tre scopi principali: stabilire l’andamento principale di una linea costiera; indicare una direzione di navigazione in mare aperto; e, in un paio di casi, mostrare un passaggio sicuro in entrata e in uscita dal porto.
Il professor John Cooper, dell’Istituto di Studi Arabi e Islamici dell’Università di Exeter, che ha guidato la ricerca, ha affermato: “Oggi siamo abituati a mappe e carte geografiche che proiettano lo spazio matematicamente e in scala, rendendo le regioni del mondo visivamente familiari e accessibili in un modo molto particolare. Sebbene questa carta non sembri accurata secondo il nostro modo di pensare, permetteva ai marinai con l’esperienza e la conoscenza necessarie della navigazione stellare di affrontare alcune delle acque più tempestose e insidiose del mondo. Tutte le informazioni necessarie erano racchiuse in un rotolo molto maneggevole di soli 25 cm di larghezza.”
“Si tratta di un’opera di riferimento nautico ricca ed efficace. Le sue informazioni stellari permettevano ai marinai di conoscere la propria latitudine e impostare le direzioni di navigazione; i numerosi toponimi e le informazioni topografiche consentivano loro di localizzarsi con precisione; gli edifici religiosi suggeriscono la fede musulmana del navigatore; e le bandiere indicano i centri di attività politica e fiscale.”
“Era stato concepito per coloro che possedevano specifiche conoscenze di navigazione locali. Sebbene ricche di informazioni, quelle incise non sarebbero state sufficienti a permettere a chi non aveva familiarità con le tradizioni marinare regionali di navigare in sicurezza. Ma per chi le conosceva, fungeva da pratico strumento di consultazione in mare, svolgendo una funzione mnemonica. Il suo formato a rotolo permetteva di aprirlo parzialmente, mostrando solo la sezione pertinente, mentre il resto veniva arrotolato. Era facile da riporre e maneggiare a bordo della nave.”
La dottoressa Katherine Parker, responsabile delle collezioni cartografiche della Royal Geographical Society, ha dichiarato: “Riesaminare le nostre collezioni è un processo continuo che consente ai ricercatori di applicare nuovi metodi, tecnologie e prospettive, svelando i significati e l’utilità che questi straordinari manufatti rivestivano per le persone che li crearono secoli fa. Siamo stati lieti di collaborare con il team per far emergere una maggiore comprensione del valore navigazionale, geografico e culturale di questa carta, nonché dell’abilità e delle conoscenze cartografiche dei suoi creatori.”
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