Sotto i terreni agricoli degli altopiani centrali del Nuovo Galles del Sud si trova uno dei siti fossiliferi più straordinari dell’Australia, noto come McGraths Flat. Questo sito risale a un periodo compreso tra 11 e 16 milioni di anni fa, all’epoca del Miocene, un periodo in cui fecero la loro comparsa molte specie animali e vegetali moderne.
I ricercatori dell’Australian Museum Research Institute hanno portato alla luce una straordinaria collezione di fossili in questa zona. Sebbene oggi la regione sia arida e polverosa, un tempo era una rigogliosa foresta pluviale. I fossili offrono uno sguardo dettagliato su questo antico ecosistema, immortalando la vita così come esisteva milioni di anni fa.
Le rocce di McGraths Flat si distinguono per il loro colore rosso intenso. Sono composte interamente di goethite, un minerale a grana fine ricco di ferro. Questo ferro ha permesso la conservazione di piante, insetti, ragni, pesci e persino piume con una chiarezza straordinaria.
Un recente studio pubblicato sulla rivista Gondwana Research mette in luce un altro aspetto sorprendente di questo sito. Esso sfida le convinzioni consolidate su dove possano formarsi fossili eccezionalmente ben conservati e sulle condizioni necessarie per la loro creazione.
Ripensare la conservazione dei fossili al di là delle rocce tradizionali
La maggior parte dei siti fossiliferi più noti si trova in rocce come scisti, arenarie, calcari o ceneri vulcaniche. Questi ambienti permettono agli organismi di essere rapidamente sepolti in sedimenti fini, il che contribuisce a preservare non solo le parti dure come le ossa, ma anche i tessuti molli.
Tra gli esempi più famosi si annoverano la cava di Messel in Germania e la formazione di Burgess Shale in Canada. I fossili provenienti dalla cava di Messel, risalenti a circa 47 milioni di anni fa, conservano dettagli come piume , pelliccia e pelle . La formazione di Burgess Shale, che risale a circa 500 milioni di anni fa, contiene tessuti molli di alcune delle prime forme di vita animale sulla Terra.
Al contrario, le rocce ricche di ferro non sono state tipicamente associate a fossili ben conservati, soprattutto quelli di piante e animali terrestri.
Ciò è dovuto in gran parte al fatto che le rocce sedimentarie ricche di ferro sono note soprattutto per le formazioni ferrifere a bande . Questi depositi si sono formati circa 2,5 miliardi di anni fa in antichi oceani privi di ossigeno, molto prima che si evolvesse la vita complessa.
Più recentemente, il ferro è generalmente considerato un prodotto degli agenti atmosferici. forma la ruggine sulla terraferma, come si può osservare nei paesaggi rossi dell’entroterra australiano, che conservano formazioni risalenti a milioni o miliardi di anni fa. Quando esposto all’ossigeno,
Le scoperte effettuate a McGraths Flat contraddicono queste aspettative.
Fossili conservati nel ferro con dettagli cellulari
La roccia di McGraths Flat è un materiale a grana fine, ricco di ferro, chiamato ferricrete, che agisce come un cemento naturale a base di ferro.
Questa ferricrete è composta da particelle microscopiche di ossiidrossido di ferro, ciascuna delle quali misura circa 0,005 millimetri. Quando gli organismi morivano e venivano sepolti, queste minuscole particelle riempivano le loro cellule. Questo processo permetteva la conservazione dei tessuti molli con una straordinaria ricchezza di dettagli.
I siti fossili che conservano ecosistemi terrestri sono già rari. I siti che custodiscono tessuti molli di organismi terrestri sono ancora più insoliti. McGraths Flat si distingue perché conserva caratteristiche che non si vedono quasi mai.
Gli scienziati hanno identificato cellule pigmentate negli occhi dei pesci, negli organi interni degli insetti e dei pesci, e persino strutture fini come i peli dei ragni e le cellule nervose .
Il livello di dettaglio è paragonabile a quello dei migliori siti fossiliferi al mondo formatisi in scisti o arenarie. La differenza è che questi fossili sono conservati nel ferro.
Come si è formato il sito fossilifero di McGraths Flat
Il nuovo studio spiega anche come si è formato questo sito fossilifero unico, offrendo indizi per individuare siti simili in futuro.
Durante il Miocene, la zona era caratterizzata da condizioni di foresta pluviale calde e umide. Il ferro, rilasciato dall’erosione del basalto, veniva trasportato nel sottosuolo dalle acque sotterranee acide.
Questo ferro disciolto raggiunse infine un sistema fluviale che comprendeva un lago a meandro, ovvero un antico letto di fiume abbandonato. Lì, il ferro formò sedimenti di ossiidrossido di ferro estremamente fini.
Queste particelle ricoprirono rapidamente gli organismi che si erano depositati sul fondo del lago, preservandone i tessuti molli a livello microscopico.
Un nuovo metodo per trovare siti fossili eccezionali
Comprendere come si è formato McGraths Flat fornisce una guida utile per identificare altri siti fossiliferi ricchi di ferro in tutto il mondo.
I ricercatori suggeriscono di cercare ferricrete a grana molto fine e stratificata in luoghi dove:
- antichi canali fluviali tagliano paesaggi più antichi ricchi di ferro, come rocce basaltiche provenienti da vulcani
- condizioni calde e umide una volta causavano un’intensa erosione
- La geologia circostante è priva di quantità significative di calcare o minerali contenenti zolfo (come la pirite), che potrebbero interferire con la formazione di ossiidrossido di ferro.
Le scoperte effettuate a McGraths Flat ampliano la nostra comprensione di come si possano formare siti fossiliferi eccezionali.
Le future scoperte nello studio della vita terrestre antica potrebbero non provenire dalle tradizionali rocce fossilifere come scisti o arenarie, bensì da depositi ricchi di ferro nascosti sotto la superficie.
Gli autori dello studio riconoscono i custodi tradizionali della terra e dei corsi d’acqua su cui sorge McGraths Flat, ovvero il popolo della Nazione Wiradjuri.
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