Fruttosio e glucosio sono due zuccheri comuni presenti in molti alimenti e bevande. Sebbene contengano lo stesso numero di calorie, nuove ricerche suggeriscono che il cervello reagisca ad essi in modi molto diversi.
Gli scienziati del Monell Chemical Senses Center hanno scoperto che il fruttosio e il glucosio comunicano con il cervello attraverso percorsi intestino-cervello separati. Le loro scoperte indicano che queste differenze potrebbero influenzare le preferenze alimentari e potrebbero contribuire a spiegare perché alcuni prodotti zuccherati siano particolarmente attraenti.
Lo studio, pubblicato il 10 giugno sulla rivista Neuron , ha identificato una specifica via di segnalazione che permette al fruttosio di comunicare con il cervello. In esperimenti condotti sui topi, i ricercatori hanno scoperto che questa via era molto meno efficace di quella utilizzata dal glucosio nel ridurre l’attività dei neuroni associati alla fame.
“Questo studio contribuisce alla nostra crescente comprensione di come le diete moderne, in particolare quelle ricche di fruttosio o sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, interagiscano con i sistemi neurali coinvolti nell’appetito”, ha affermato l’autrice senior e membro del Monell Institute, Amber Alhadeff, PhD.
Come il fruttosio e il glucosio influenzano i neuroni della fame
Per studiare come gli zuccheri influenzano il cervello, i ricercatori hanno registrato l’attività neurale nei topi dopo l’esposizione al fruttosio e al glucosio.
Il team ha scoperto che il fruttosio aumentava i livelli dell’ormone intestinale PYY. Questo ormone, a sua volta, trasmetteva segnali attraverso il nervo vago, portando a una modesta riduzione dell’attività dei neuroni della proteina correlata all’agouti (AgRP), che svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione della fame. Quando i ricercatori hanno interrotto questa via di segnalazione, il fruttosio non è più stato in grado di influenzare tali neuroni.
Il glucosio ha prodotto una risposta molto diversa. Secondo i ricercatori, non si è basato sullo stesso percorso del nervo vago PYY-Y2. Al contrario, il glucosio ha soppresso fortemente l’attività dei neuroni AgRP, determinando un effetto molto maggiore sulla segnalazione cerebrale legata alla fame.
Preferenze alimentari influenzate dal tipo di zucchero
Sebbene il fruttosio e il glucosio abbiano prodotto effetti simili a breve termine sull’assunzione di cibo, i topi hanno infine sviluppato delle preferenze alimentari che corrispondevano al grado di inibizione dei neuroni AgRP innescato da ciascuno zucchero.
I ricercatori hanno anche esaminato lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS), un dolcificante ampiamente utilizzato, ottenuto dalla combinazione di fruttosio e glucosio. I topi hanno mostrato una preferenza per l’HFCS e questo dolcificante ha soppresso l’attività dei neuroni AgRP in modo più marcato rispetto al solo fruttosio.
Secondo i ricercatori, questo effetto più marcato sui neuroni legati alla fame potrebbe contribuire a spiegare perché gli alimenti e le bevande contenenti sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS) possano risultare particolarmente appetitosi.
Mettere in discussione le ipotesi su calorie e fame.
I risultati mettono in discussione un’ipotesi a lungo sostenuta, secondo cui i neuroni AgRP monitorano principalmente l’assunzione di calorie, indipendentemente dalla loro provenienza.
I risultati suggeriscono invece che questi neuroni legati alla fame possono distinguere tra diversi zuccheri e rispondere attraverso percorsi biologici separati. Sebbene fruttosio e glucosio forniscano la stessa quantità di energia, il cervello dei topi li ha elaborati in modo diverso.
Lo studio evidenzia la complessità del rilevamento dei nutrienti nell’organismo e suggerisce che anche gli zuccheri semplici possono avere effetti distinti sull’intestino, sul cervello e sul comportamento.
Questa ricerca è stata finanziata dalle sovvenzioni R01DK131558, DP2AT011965, R01DK116004, F31DK13558 e S10OD030354 dei National Institutes of Health; dell’American Heart Association; della New York Stem Cell Foundation; del Klingenstein Fund; della Simons Foundation, del Pew Charitable Trusts, del Penn Institute for Diabetes, Obesity, and Metabolism; della Hearst Fellowship e del Monell Chemical Senses Center
Materials provided by Monell Chemical Senses Center. Note: Content may be edited for style and length.
Aaron D. McKnight, Alan de Araujo, Fang-Yu Hsu, Alexandra G. Vargas-Elvira, Alisha A. Acosta, Miliani M. Smith, Wisdom Iwueze, Guillaume de Lartigue, Amber L. Alhadeff. Attenuated hypothalamic response to fructose via a dedicated gut-brain pathway. Neuron, 2026; DOI: 10.1016/j.neuron.2026.05.013
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