I ricercatori del Mass General Brigham hanno scoperto prove che il timo, un piccolo organo del sistema immunitario che si pensava perdesse importanza dopo l’infanzia, potrebbe svolgere un ruolo fondamentale nella salute degli adulti. Due nuovi studi hanno rilevato che gli adulti con un timo più sano hanno maggiori probabilità di vivere più a lungo e minori probabilità di sviluppare malattie gravi. La ricerca suggerisce inoltre che la salute del timo potrebbe influenzare la risposta dei pazienti oncologici all’immunoterapia.
I risultati sono stati pubblicati in due articoli nello stesso numero di Nature e mettono in discussione decenni di ipotesi sul timo. I risultati indicano che l’organo rimane importante per tutta l’età adulta e potrebbe in futuro contribuire a orientare le strategie di prevenzione delle malattie e le decisioni sul trattamento del cancro.
“Il timo è stato trascurato per decenni e potrebbe essere un tassello mancante per spiegare perché le persone invecchiano in modo diverso e perché i trattamenti antitumorali falliscono in alcuni pazienti”, ha affermato Hugo Aerts, PhD, autore corrispondente degli studi e direttore del programma Artificial Intelligence in Medicine (AIM) presso il Mass General Brigham. “I nostri risultati suggeriscono che la salute del timo merita molta più attenzione e potrebbero aprire nuove strade per comprendere come proteggere il sistema immunitario con l’avanzare dell’età.”
Cosa fa il timo
Situato nel torace, il timo contribuisce alla formazione dei linfociti T, un tipo di cellula immunitaria che aiuta a difendere l’organismo da infezioni e malattie. Poiché quest’organo si riduce gradualmente dopo la pubertà e produce un numero inferiore di nuovi linfociti T nel tempo, molti scienziati hanno ipotizzato che svolgesse un ruolo limitato nella salute degli adulti.
Di conseguenza, il timo ha ricevuto relativamente poca attenzione negli studi su ampie popolazioni. Ricerche precedenti avevano collegato la diversità delle cellule T all’invecchiamento e al declino della funzione immunitaria, ma tali studi erano in genere di piccole dimensioni e incentrati su campioni di sangue.
La nuova ricerca ha adottato un approccio molto più ampio. I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 25.000 adulti partecipanti a uno studio nazionale di screening per il cancro ai polmoni, insieme a quelli di oltre 2.500 persone iscritte al Framingham Heart Study, uno studio di lunga data che monitora la salute di adulti generalmente sani.
L’intelligenza artificiale rivela collegamenti tra longevità e rischio di malattie.
Utilizzando l’intelligenza artificiale (IA) per valutare le scansioni TC di routine, i ricercatori hanno misurato le dimensioni, la struttura e la composizione del timo. Da queste misurazioni, hanno creato un punteggio di “salute del timo”.
Le persone con punteggi di salute timica più elevati hanno registrato risultati significativamente migliori. Rispetto agli individui con una salute timica peggiore, presentavano un rischio di morte per qualsiasi causa inferiore di circa il 50%, un rischio di morte per malattie cardiovascolari inferiore del 63% e un rischio di sviluppare un tumore al polmone inferiore del 36%. Queste correlazioni sono rimaste significative anche dopo aver tenuto conto dell’età e di altri fattori di salute.
I ricercatori ritengono che il declino della salute del timo possa ridurre la diversità delle cellule T, rendendo più difficile per il sistema immunitario riconoscere e rispondere a nuove minacce come il cancro e altre malattie.
La loro analisi ha inoltre identificato diversi fattori associati a una salute timica peggiore, tra cui l’infiammazione cronica, il fumo e un peso corporeo elevato. Questi risultati suggeriscono che i fattori legati allo stile di vita e l’infiammazione persistente possono influenzare la capacità del sistema immunitario di rimanere resiliente nel tempo.
Salute del timo e immunoterapia contro il cancro
In uno studio separato, il team ha esaminato le scansioni TC e gli esiti clinici di oltre 1.200 pazienti oncologici trattati con immunoterapia.
I risultati hanno mostrato che i pazienti con un timo più sano tendevano a rispondere meglio al trattamento. Presentavano un rischio inferiore del 37% di progressione del cancro e un rischio di morte inferiore del 44%, anche dopo che i ricercatori avevano tenuto conto delle differenze tra pazienti, tumori e approcci terapeutici.
Secondo i ricercatori, questi risultati evidenziano un ruolo potenzialmente importante, ma finora sottovalutato, del timo nel determinare l’efficacia delle moderne immunoterapie contro il cancro.
Sono necessarie ulteriori ricerche.
Gli scienziati sottolineano che saranno necessari ulteriori studi per confermare i risultati. Fanno inoltre notare che la tecnica di imaging utilizzata per misurare la salute del timo non è ancora pronta per l’uso di routine nella pratica clinica.
Sebbene i fattori legati allo stile di vita siano stati associati alla salute del timo, gli studi non hanno indagato se la modifica di tali fattori possa migliorare direttamente la funzione del timo.
Il team di ricerca continua a esplorare altri fattori che influenzano la salute del timo. Uno studio in corso sta esaminando se l’esposizione involontaria del timo alle radiazioni durante il trattamento del cancro al polmone possa influire sull’esito clinico dei pazienti.
“Migliorare la nostra comprensione e il monitoraggio della salute del timo potrebbe, in futuro, aiutare i medici a valutare meglio il rischio di malattia e a orientare le decisioni terapeutiche”.
Oltre ad Aerts, tra i coautori dello studio sulla salute generale degli adulti figurano Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta e Nicolai J Birkbak.
I coautori di Aerts dell’articolo sui risultati dell’immunoterapia includono Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ottshaw, El Hacks, Nicholas Hacks, Allan Hacks. McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani e Nicolai J Birkbak, PhD.
Questa ricerca ha ricevuto il sostegno finanziario del National Institutes of Health, del Consiglio europeo della ricerca, della Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fondazione tedesca per la ricerca), della Fondazione Lundbeck, della Fondazione Novo Nordisk e del Savvaerksejer Jeppe Juhl og Hustru Ovita Juhl Research Stipend.
Abstract
Sebbene l’immunoterapia abbia rivoluzionato il trattamento del cancro, molti pazienti continuano a trarne benefici limitati, evidenziando l’urgente necessità di biomarcatori migliori. 1 Sebbene l’immunoterapia si basi sul rilascio delle cellule T 2 La maggior parte dei biomarcatori esistenti rimane incentrata sul tumore e trascura principalmente la competenza immunitaria dell’ospite. Il timo è un organo immunitario chiave, cruciale per la maturazione delle cellule T, e abbiamo ipotizzato che la funzionalità timica sia associata agli esiti dell’immunoterapia. 3 In questo studio dimostriamo che la salute del timo, una misura radiografica della funzionalità timica, è fortemente associata agli esiti dell’immunoterapia in diversi tipi di cancro. Utilizzando un framework di deep learning applicato a immagini di tomografia computerizzata di routine, abbiamo quantificato la salute del timo in una coorte pan-tumorale di 3.476 pazienti trattati con inibitori dei checkpoint immunitari. Nei pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule, una migliore salute del timo era associata a un ridotto rischio di progressione e mortalità per tutte le cause. Queste associazioni sono rimaste significative a livelli clinicamente rilevanti di ligando 1 della morte programmata (PD-L1) e carico mutazionale del tumore. Nello studio prospettico TRACERx sul carcinoma polmonare, la salute del timo era positivamente associata alla diversità del recettore delle cellule T e ai cerchi di escissione del recettore delle cellule T, ed era correlata alle vie di segnalazione del sistema immunitario, supportando la salute radiografica del timo come proxy dell’attività timica e della competenza immunitaria adattativa. L’analisi su pazienti con melanoma, carcinoma mammario o carcinoma renale ha dimostrato la rilevanza pan-tumorale. Nel loro insieme, questi risultati identificano la salute del timo come un fattore determinante, finora non riconosciuto e indipendente dal tipo di tumore, per l’efficacia dell’immunoterapia, con potenziali implicazioni per la stratificazione dei pazienti, la tempistica del trattamento e lo sviluppo di strategie di ringiovanimento immunitario nell’immuno-oncologia di precisione.
Materials provided by Mass General Brigham. Note: Content may be edited for style and length.
- Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn K. Attermann, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Keno Bressem, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta, Nicolai J. Birkbak, Hugo J. W. L. Aerts. Thymic health consequences in adults. Nature, 2026; 652 (8111): 986 DOI: 10.1038/s41586-026-10242-y
- Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn K. Attermann, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ott, Elad Sharon, Allan Hackshaw, Nicholas McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, Nicolai J. Birkbak, Hugo J. W. L. Aerts. Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature, 2026; 652 (8111): 995 DOI: 10.1038/s41586-026-10243-x
by 