Nuove ricerche suggeriscono che la domesticazione del grano sia stata plasmata da un’intensa lotta evolutiva per la luce e lo spazio. Questa competizione ha spinto le prime colture a sviluppare caratteristiche che le hanno aiutate a crescere più velocemente e a competere con le piante vicine, offrendo nuove prospettive su come si evolvono le colture e su come potrebbero essere migliorate in futuro.
Lo studio, condotto dal dottor Yixiang Shan e dal professor Colin Osborne dell’Università di Sheffield, ha coinvolto collaboratori dell’Università Autonoma di Madrid, dell’Università Re Juan Carlos e dell’Università di Wageningen. Il team ha analizzato come le piante selvatiche hanno reagito alle prime coltivazioni umane e ha scoperto che le pratiche agricole favorivano nettamente gli individui in grado di competere in modo più efficace rispetto ai loro antenati selvatici.
Pubblicata su Current Biology , la ricerca dimostra che la semina in campi organizzati ha creato un ambiente altamente competitivo. Nell’arco di circa 1.000-2.000 anni, le piante in grado di crescere più velocemente e di dominare le vicine avevano maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Questo processo ha portato all’emergere di quelle che i ricercatori definiscono varietà “guerriere” tra le prime varietà di grano.
L’ascesa delle caratteristiche “guerriere” del grano
Rispetto al grano selvatico, le prime varietà addomesticate si sono dimostrate molto più abili nel competere per le risorse nei campi affollati. Hanno sviluppato caratteristiche fisiche che hanno conferito loro un vantaggio, tra cui foglie più grandi, una crescita più eretta e la capacità di continuare a crescere anche se circondate da altre piante.
Per comprendere meglio questi cambiamenti, i ricercatori hanno utilizzato un modello funzionale-strutturale delle piante (FSP) per simulare la crescita del grano. La loro analisi ha dimostrato che l’angolo delle foglie ha giocato un ruolo chiave. Le piante con foglie più ripide e verticali sono riuscite a elevarsi al di sopra delle piante vicine durante le prime fasi di crescita, catturando più luce solare e ombreggiando le piante concorrenti sottostanti.
Perché il grano moderno è meno competitivo
“Mentre l’evoluzione ha favorito le specie più competitive, l’agricoltura moderna concentra le colture in campi molto ristretti per ottenere rese elevate. Questa pratica richiede colture in grado di cooperare anziché competere, e ha spinto i moderni selezionatori a invertire gli effetti negativi dell’evoluzione”, ha affermato il professor Colin Osborne.
Lo studio evidenzia un cambiamento radicale nell’evoluzione del grano nel corso del tempo. Mentre le varietà antiche si sono sviluppate grazie a un’intensa competizione, il grano duro “d’élite” moderno è stato selezionato per essere meno aggressivo. Nei sistemi agricoli odierni, gli agricoltori si affidano a erbicidi e fertilizzanti per gestire le risorse, riducendo la necessità di una competizione diretta tra le piante.
Di conseguenza, i coltivatori hanno selezionato colture con foglie più piccole e steli più corti. Queste caratteristiche aiutano le piante a concentrare le proprie energie sulla produzione di grano anziché competere per la luce e lo spazio.
Dalla competizione alla cooperazione nelle colture moderne
I risultati mostrano che le caratteristiche che un tempo contribuivano al successo del grano nelle prime forme di agricoltura non sono sempre utili nell’agricoltura moderna. I cambiamenti nelle pratiche agricole hanno rimodellato il modo in cui il grano cresce e si comporta. Il passaggio dalla coltivazione antica all’agricoltura industriale su larga scala ha modificato radicalmente la struttura e la strategia di una delle colture alimentari più importanti al mondo.
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