Una sorprendente scoperta su una piccola isola del Mar Baltico sta cambiando il modo in cui gli scienziati concepiscono il rapporto tra gli antichi esseri umani e i lupi.
Sull’isola svedese di Stora Karlsö, i ricercatori hanno identificato resti di lupi risalenti a circa 3.000-5.000 anni fa. La scoperta è notevole perché l’isola è isolata e non ospita mammiferi terrestri autoctoni. I lupi non avrebbero potuto raggiungere l’isola autonomamente, il che ha portato i ricercatori a concludere che debbano essere stati trasportati dall’uomo.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences , è stato condotto da scienziati del Francis Crick Institute, dell’Università di Stoccolma, dell’Università di Aberdeen e dell’Università dell’East Anglia. I loro risultati suggeriscono che le comunità preistoriche potrebbero aver gestito o allevato i lupi in modi finora raramente presi in considerazione.
Lupi su un’isola che non potevano raggiungere da soli
I resti sono stati rinvenuti nella grotta di Stora Förvar, un sito archeologico sull’isola di Stora Karlsö, intensamente utilizzato da cacciatori di foche e pescatori durante il Neolitico e l’Età del Bronzo. Questi periodi comprendono parte dell’Età della Pietra e le prime fasi della lavorazione dei metalli, migliaia di anni prima della civiltà moderna.
Stora Karlsö si estende per soli 2,5 chilometri quadrati ed è priva di mammiferi terrestri autoctoni. Poiché i lupi non sono in grado di colonizzare naturalmente un’isola di queste dimensioni in mare aperto, i ricercatori ritengono che gli esseri umani debbano averli introdotti, probabilmente via mare.
Già solo questa conclusione rende la scoperta insolita. Ma un’analisi più approfondita ha rivelato una storia ancora più intrigante.
Prove di vita accanto agli esseri umani
Gli scienziati hanno esaminato i resti di due canidi, un gruppo che comprende lupi, cani, volpi e animali affini. I test genetici hanno confermato che entrambi gli esemplari erano lupie non cani, e i ricercatori non hanno trovato alcuna prova di ascendenza canina.
Nonostante fossero geneticamente lupi, questi animali mostravano diverse caratteristiche spesso associate alla convivenza a stretto contatto con l’uomo.
Un indizio importante è emerso dall’analisi isotopica, una tecnica in grado di rivelare la dieta di un animale nel corso della sua vita. I risultati hanno mostrato che i lupi consumavano grandi quantità di proteine marine, tra cui foche e pesci. Questa dieta corrispondeva strettamente a quella degli abitanti dell’isola, suggerendo che i lupi fossero probabilmente nutriti dagli esseri umani.
I lupi erano anche più piccoli dei lupi tipici che vivono sulla terraferma. Inoltre, un animale ha mostrato una diversità genetica insolitamente bassa. La diversità genetica si riferisce alla gamma di variazione genetica all’interno di un individuo o di una popolazione. Una bassa diversità si osserva spesso in gruppi isolati o in animali che sono stati selezionati geneticamente.
“La scoperta di questi lupi su un’isola remota è del tutto inaspettata”, ha affermato il dottor Linus Girdland-Flink dell’Università di Aberdeen, uno degli autori principali dello studio. “Non solo la loro ascendenza era indistinguibile da quella degli altri lupi eurasiatici, ma sembravano vivere a stretto contatto con gli esseri umani, nutrendosi del loro cibo e in un luogo raggiungibile solo via mare. Questo delinea un quadro complesso del rapporto tra uomo e lupo nel passato.”
Ripensare il percorso verso la domesticazione
I risultati mettono in discussione le idee tradizionali su come gli esseri umani e i lupi interagivano nella preistoria.
Gli scienziati hanno a lungo considerato il rapporto tra uomo e lupo principalmente attraverso la lente dell’addomesticamento del cane. In quest’ottica, i lupi si sarebbero gradualmente evoluti in cani attraverso un lungo processo di convivenza con gli esseri umani e di adattamento agli ambienti antropizzati.
I lupi scoperti di recente non si inseriscono perfettamente in quella storia.
I ricercatori non sono ancora in grado di stabilire se gli animali fossero addomesticati, tenuti in cattività o gestiti in qualche altro modo. Tuttavia, la loro presenza su un’isola abitata suggerisce fortemente una relazione intenzionale e continuativa.
“È stata una sorpresa totale scoprire che si trattava di un lupo e non di un cane”, ha affermato Pontus Skoglund del Laboratorio di Genomica Antica del Francis Crick Institute e autore senior dello studio. “Questo è un caso stimolante che solleva la possibilità che, in certi ambienti, gli esseri umani fossero in grado di tenere i lupi nei loro insediamenti, traendone un vantaggio.”
Gli indizi genetici indicano un’influenza umana
Ulteriori prove sono emerse dai dati genetici.
Anders Bergström dell’Università dell’East Anglia, coautore principale dello studio, ha spiegato che uno dei lupi presentava una diversità genetica eccezionalmente bassa, anche rispetto ad altri esemplari di lupi antichi.
“I dati genetici sono affascinanti. Abbiamo scoperto che il lupo con il genoma più completo presentava una bassa diversità genetica, inferiore a quella di qualsiasi altro lupo antico che abbiamo esaminato. Questo è simile a ciò che si osserva nelle popolazioni isolate o sottoposte a collo di bottiglia genetico, o negli organismi addomesticati. Sebbene non possiamo escludere che questi lupi avessero una bassa diversità genetica per ragioni naturali, ciò suggerisce che gli esseri umani interagivano con i lupi e li gestivano in modi che non avevamo considerato in precedenza.”
Un collo di bottiglia genetico si verifica quando un gruppo diventa molto piccolo, riducendo la variabilità genetica. Tali fenomeni possono emergere naturalmente, ma possono anche essere il risultato della gestione umana o della selezione artificiale.
Un lupo che potrebbe essere stato curato
Una delle scoperte più interessanti riguarda un lupo dell’età del bronzo che presentava una grave lesione a un osso di un arto.
La ferita avrebbe probabilmente limitato la capacità dell’animale di muoversi e cacciare efficacemente. Eppure il lupo è sopravvissuto abbastanza a lungo da lasciare un segno indelebile sul suo scheletro.
I ricercatori suggeriscono che ciò potrebbe indicare che l’animale ha ricevuto un certo livello di cure o ha vissuto in circostanze in cui non aveva bisogno di cacciare grandi prede per sopravvivere.
Nuove prospettive sulle antiche relazioni tra uomo e animale
Lo studio ha combinato l’osteologia, ovvero lo studio delle ossa, con analisi genetiche avanzate. Insieme, questi approcci hanno fornito informazioni che nessuno dei due metodi avrebbe potuto rivelare singolarmente.
“La combinazione dei dati ha rivelato prospettive nuove e del tutto inaspettate sulle interazioni uomo-animale nell’Età della Pietra e nell’Età del Bronzo in generale, e in particolare per quanto riguarda i lupi e i cani”, afferma Jan Storå, professore di osteoarcheologia all’Università di Stoccolma.
Nel complesso, la ricerca suggerisce che le relazioni tra esseri umani e lupi fossero molto più variegate di quanto gli scienziati credessero in passato. Anziché limitarsi a cacciare i lupi o ad evitarli, alcune comunità preistoriche potrebbero aver instaurato rapporti a lungo termine con questi animali, gestendoli e prendendosene cura senza però addomesticarli completamente.
La scoperta indica un capitolo dimenticato nella storia degli esseri umani e dei lupi, un capitolo che allude a esperimenti di coesistenza che non hanno mai portato ai cani che conosciamo oggi.
Abstract
I cani sono stati addomesticati almeno una volta a partire da una popolazione di lupi ancora non identificata, circa 15.000 anni fa. Tuttavia, le modalità con cui è avvenuta la domesticazione sono oggetto di dibattito e la capacità dei gruppi umani di gestire i lupi nelle loro comunità durante le prime fasi della domesticazione è poco conosciuta. In questo studio, presentiamo dati multiproxy relativi a due canidi rinvenuti in contesti del Neolitico tardo e dell’Età del Bronzo nella grotta di Stora Förvar, sull’isola di Stora Karlsö, nel Mar Baltico. L’isola è piccola (2,5 km²) e, come la vicina isola di Gotland, non ospita popolazioni endemiche di mammiferi terrestri. L’opinione prevalente è che le introduzioni umane siano responsabili di parte della fauna di mammiferi a Gotland e della maggior parte di quella a Stora Karlsö. I dati genomici mostrano che i due canidi hanno un’ascendenza indistinguibile da quella dei lupi eurasiatici, senza alcuna ascendenza condivisa con i cani domestici del lignaggio Canis familiaris . La loro eterozigosi a livello genomico è inferiore a quella osservata in 72 genomi di lupi antichi precedentemente pubblicati, ed è invece paragonabile a quella dei cani. Dati sugli isotopi stabili (δ 13 C e δ 15 N) rivela una dieta ricca di proteine marine, il che è coerente con la convivenza con i gruppi umani che utilizzavano Stora Karlsö come stazione per la caccia alle foche, agli uccelli acquatici e alla pesca in mare, e nell’età del bronzo probabilmente anche per il pascolo. Le dimensioni scheletriche si collocano nella fascia inferiore della variabilità del lupo e un individuo mostra una patologia avanzata compatibile con una ridotta mobilità. Sebbene siano possibili altri scenari, una spiegazione parsimoniosa è che questi lupi siano stati portati sull’isola dagli esseri umani e che fossero forse sotto il loro controllo.
Materiale fornito dall’Università di Stoccolma . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Linus Girdland-Flink, Anders Bergström, Jan Storå, Erik Ersmark, Jan Apel, Maja Krzewińska, Love Dalén, Anders Götherström, Pontus Skoglund. Gray wolves in an anthropogenic context on a small island in prehistoric Scandinavia. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; 122 (48) DOI: 10.1073/pnas.2421759122
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