Gli esseri umani vivevano nel cuore delle foreste pluviali dell’attuale Costa d’Avorio circa 150.000 anni fa, molto prima di quanto si pensasse possibile

I ricercatori che stanno esaminando un sito archeologico nell’attuale Costa d’Avorio hanno trovato prove della presenza umana nelle foreste pluviali tropicali circa 150.000 anni fa. La scoperta anticipa di oltre il doppio la più antica testimonianza conosciuta di insediamento nella foresta pluviale e suggerisce che i primi Homo sapiens fossero molto più adattabili di quanto si credesse in passato.

I risultati, pubblicati su Nature , avvalorano l’opinione sempre più diffusa secondo cui l’evoluzione umana non si è verificata in un unico ambiente. Al contrario, le popolazioni antiche sembrano aver prosperato in una sorprendente varietà di ecosistemi, dai deserti alle zone costiere fino alle fitte foreste.

Antichi strumenti di pietra nascosti sotto la foresta

La storia ebbe inizio decenni fa. Negli anni ’80, il professor Yodé Guédé dell’Università Félix Houphouët-Boigny contribuì alle indagini in un sito noto come Bété I durante una missione di ricerca congiunta ivoriano-sovietica. Gli scavi portarono alla luce strati di strumenti in pietra sepolti in profondità nel sottosuolo, in quella che oggi è una zona di foresta pluviale.

All’epoca, i ricercatori non erano in grado di determinare con precisione l’età degli strumenti o l’aspetto dell’ambiente quando gli antichi esseri umani vivevano in quel luogo. La situazione cambiò quando un team internazionale tornò sul sito utilizzando tecnologie moderne non disponibili agli scienziati quarant’anni prima.

“Grazie all’aiuto del professor Guédé, abbiamo ritrovato la trincea originale e siamo stati in grado di riesaminarla utilizzando metodi all’avanguardia che non erano disponibili trenta o quarant’anni fa”, ha affermato il dottor James Blinkhorn dell’Università di Liverpool e del Max Planck Institute of Geoanthropology.

La tempistica si è rivelata cruciale. Dopo il nuovo scavo, l’attività mineraria ha distrutto il sito, rendendo i dati recuperati particolarmente preziosi.

Prove dell’esistenza di un vero ambiente di foresta pluviale

Per determinare l’età del sito, gli scienziati hanno utilizzato diverse tecniche di datazione, tra cui la luminescenza stimolata otticamente e la risonanza di spin elettronico. Entrambi i metodi hanno indicato una presenza umana circa 150.000 anni fa.

I ricercatori hanno quindi analizzato il polline, i fitoliti (minuscole strutture di silice lasciate dalle piante) e le tracce chimiche conservate nei sedimenti. I risultati hanno dimostrato che l’area era fittamente boscosa all’epoca in cui vi abitavano gli esseri umani.

I campioni contenevano polline e cere vegetali tipiche delle foreste pluviali umide dell’Africa occidentale, mentre la presenza di livelli molto bassi di polline di graminacee suggeriva che il sito fosse circondato da una fitta area boschiva piuttosto che da una sottile striscia di foresta.

Prima di questa scoperta, la più antica prova certa della presenza umana nelle foreste pluviali africane risaliva a circa 18.000 anni fa. Il precedente record mondiale di insediamento umano nella foresta pluviale proveniva dal Sud-est asiatico e risaliva a circa 70.000 anni fa.

“Prima del nostro studio, la più antica prova certa di presenza umana nelle foreste pluviali africane risaliva a circa 18.000 anni fa, mentre la più antica testimonianza di insediamenti umani in foresta pluviale in assoluto proveniva dal sud-est asiatico e risaliva a circa 70.000 anni fa”, ha spiegato l’autore principale, il dottor Eslem Ben Arous. “Questo studio anticipa di oltre il doppio la più antica testimonianza conosciuta della presenza umana nelle foreste pluviali rispetto alla stima precedente.”

Ripensare l’evoluzione umana

La scoperta si aggiunge a un crescente numero di prove che dimostrano come i primi esseri umani fossero generalisti ecologici, capaci di sopravvivere in molti habitat diversi. Gli scienziati ritengono sempre più che questa flessibilità possa aver aiutato l’Homo sapiens a diffondersi con successo in tutto il mondo, mentre altri parenti umani si estinguevano.

Le discussioni successive alla ricerca hanno inoltre evidenziato quanto possa essere difficile l’archeologia nelle foreste pluviali. I fossili raramente sopravvivono in ambienti caldi e umidi, e la fitta vegetazione rende gli scavi impegnativi. Per questo motivo, molti scienziati sospettano che in tutta l’Africa potrebbero esserci siti archeologici nelle foreste pluviali ancora molto più antichi, in attesa di essere scoperti.

Lo studio solleva anche interrogativi più ampi su quanto a lungo gli esseri umani abbiano influenzato gli ecosistemi tropicali. I ricercatori stanno ora esplorando la possibilità che antiche popolazioni abbiano plasmato gli ambienti della foresta pluviale molto prima di quanto si pensasse in precedenza, attraverso la caccia, l’uso del fuoco e la gestione delle piante.

“Prove convergenti dimostrano senza ombra di dubbio che la diversità ecologica è al centro della nostra specie”, ha affermato la professoressa Eleanor Scerri, autrice senior dello studio. “Questo riflette una storia complessa di suddivisione della popolazione, in cui popolazioni diverse hanno vissuto in regioni e tipi di habitat differenti.”

Gli scienziati ritengono che la scoperta in Costa d’Avorio possa essere solo l’inizio. Diversi altri siti nella regione rimangono in gran parte inesplorati, il che fa pensare che si possano ancora scoprire prove ancora più antiche della presenza umana nella foresta pluviale.

La ricerca è stata finanziata dalla Società Max Planck e dalla Fondazione Leakey.