Gli scienziati scoprono il gigantesco predatore marino Tylosaurus rex che terrorizzava gli antichi oceani.

La ricerca è stata condotta da scienziati dell’American Museum of Natural History, del Perot Museum of Nature and Science di Dallas e della Southern Methodist University. I fossili del rettile gigante sono stati ritrovati principalmente nel Texas settentrionale e risalgono a circa 80 milioni di anni fa.

“In Texas tutto è più grande, e a quanto pare questo vale anche per i mosasauri”, ha affermato Amelia Zietlow, autrice principale dello studio pubblicato sul Bulletin of the American Museum of Natural History .

Zietlow, ora in servizio presso l’History Museum at the Castle nel Wisconsin, ha iniziato a studiare i fossili mentre lavorava come dottoranda in biologia comparata presso la Richard Gilder Graduate School dell’American Museum of Natural History. La sua ricerca è iniziata dopo aver notato che un fossile nella collezione del museo sembrava essere stato identificato erroneamente come appartenente a un’altra specie, Tylosaurus proriger .

I fossili rivelano un mosasauro diverso e più potente

Dopo aver confrontato l’esemplare con il fossile originale di T. proriger conservato presso il Museo di Zoologia Comparata dell’Università di Harvard, i ricercatori si sono resi conto che i fossili del Texas appartenevano a una specie completamente diversa. Più di una dozzina di fossili simili, conservati nei musei, sono stati infine collegati al predatore appena identificato.

Il team ha riscontrato diverse differenze tra le due specie. Il nuovo mosasauro era più grande, possedeva denti finemente seghettati, una caratteristica rara nei mosasauri, e proveniva da un luogo e un periodo diversi. La maggior parte dei fossili di T. proriger sono stati ritrovati in Kansas e risalgono a circa 84 milioni di anni fa, mentre la nuova specie viveva principalmente in quello che oggi è il Texas circa 80 milioni di anni fa.

I ricercatori hanno scelto il nome Tylosaurus rex in omaggio al paleontologo John Thurmond. Alla fine degli anni ’60, Thurmond si rese conto che i tilosauri giganti del Texas nord-orientale apparivano insolitamente grandi e potevano appartenere a una specie diversa. Li chiamò informalmente ” Tylosaurus thalassotyrannus “, che significa “tiranno del mare”.

L’olotipo del T. rex è attualmente esposto al Perot Museum di Dallas. Il fossile fu originariamente scoperto nel 1979 vicino a un bacino artificiale fuori città.

Le prove suggeriscono violente battaglie tra predatori marini

Oltre alle sue enormi dimensioni, i ricercatori ritengono che il Tylosaurus rex fosse geneticamente predisposto alla forza e all’aggressività. La specie presentava adattamenti legati a muscoli della mascella e del collo particolarmente potenti, che lo rendevano un predatore formidabile.

“Oltre ad essere enorme, circa il doppio della lunghezza dei più grandi squali bianchi, il T. rex sembrava essere un animale molto più feroce rispetto agli altri mosasauri”, ha affermato Ron Tykoski, coautore dello studio, vicepresidente scientifico e curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Perot Museum. “Attraverso il nostro studio e l’esame di fossili ben conservati raccolti nella regione del Texas settentrionale, abbiamo trovato prove di una violenza in questa specie a un livello mai visto prima in altri esemplari di Tylosaurus .”

Gli scienziati indicano un famoso esemplare soprannominato “Il Cavaliere Nero” come prova di questo comportamento violento. Il fossile, conservato al Perot Museum, è privo della punta del muso e presenta una frattura alla mandibola. I ricercatori affermano che le ferite sono state molto probabilmente causate da un altro membro della stessa specie.

Altri famosi fossili di mosasauro precedentemente identificati come T. proriger vengono ora riassegnati al T. rex . Tra questi figurano “Bunker”, un enorme fossile esposto all’Università del Kansas, e “Sophie”, che è esposto allo Yale Peabody Museum.

La scoperta mette in discussione idee consolidate sull’evoluzione dei mosasauri.

Lo studio affronta anche una questione cruciale nella ricerca sui mosasauri. Gli scienziati hanno infatti osservato che il principale set di dati utilizzato per studiare le relazioni evolutive tra i mosasauri è cambiato ben poco negli ultimi trent’anni.

Per ovviare a questo problema, il team ha creato un set di dati rivisto e sviluppato un nuovo quadro evolutivo per i tilosauri. I loro risultati suggeriscono che molti studi precedenti potrebbero dover essere rivisti.

“Questa scoperta non riguarda solo la denominazione di una nuova specie”, ha affermato Zietlow. “Sottolinea la necessità di rivedere le ipotesi consolidate sull’evoluzione dei mosasauri e di modernizzare gli strumenti che utilizziamo per studiare questi iconici rettili marini.”

Michael Polcyn, coautore dello studio e ricercatore presso la Southern Methodist University, ha affermato che la scoperta amplia la nostra comprensione sia degli animali stessi sia degli antichi ecosistemi in cui vivevano.

“Questi risultati ridefiniscono il quadro fisico ed evolutivo dei mosasauri, sottolineando il ruolo chiave del Texas nella comprensione degli antichi ecosistemi marini e inaugurando una nuova era di ricerca sulla storia evolutiva di questi formidabili predatori.”

La ricerca è stata in parte finanziata dalla National Science Foundation, dalla Dallas Paleontological Society, dalla Society of Systematic Biologists, dalla Richard Gilder Graduate School, dal Gingrich Fund e dal Carter Fund.

Abstract

Si riconoscono almeno quattro cladi di mosasauri a livello di sottofamiglia (Mosasaurinae, Plioplatecarpinae, Tylosaurinae, Halisaurinae), ognuno dei quali ha sviluppato indipendentemente pinne e altri adattamenti acquatici, tra cui grandi dimensioni corporee. I mosasauri tilosaurini si distinguono dagli altri mosasauri, in parte, per le estensioni edentule di entrambe le mascelle, le code proporzionalmente lunghe e gli arti scarsamente ossificati, e sono stati il ​​primo clade di mosasauri a raggiungere dimensioni corporee gigantesche (>8 m). Diverse specie di tilosaurini sono note in Europa, Asia, Nuova Zelanda, Africa e Antartide, ma erano più comuni nel Mare Interno Occidentale del Nord America. In questo studio, descriviamo una nuova specie, Tylosaurus rex, sp. nov., proveniente dal Campaniano del Texas e analizziamo la sistematica del gruppo dei tilosaurini utilizzando un elenco di caratteri filogenetici significativamente aggiornato. La nostra nuova specie si distingue per una serie unica di caratteri, tra cui alcuni associati a una maggiore muscolatura della mascella e del collo, e altri che potrebbero essere convergenti con altre specie di mosasauri giganti (ad esempio, Mosasaurus). Le stime della lunghezza corporea per gli esemplari attribuiti alla nostra nuova specie sono costantemente maggiori (7,7–13,2 m) rispetto a quelle della più grande specie di Niobrara, T. proriger (3,9–9,5 m), sebbene non sia chiaro se ciò rappresenti un segnale tassonomico o un bias tafonomico. Diversi esemplari che attribuiamo a T. rex erano stati precedentemente attribuiti a T. proriger in vari database di collezioni, e alcuni dei tratti che li distinguono erano stati precedentemente attribuiti a differenze ontogenetiche. Tuttavia, escludiamo questa possibilità poiché gli esemplari di T. proriger e T. rex che presentano dimensioni sovrapponibili possono essere differenziati da una serie unica di caratteri diagnostici. L’associazione implicita tra dimensioni corporee e ontogenesi, così come la generale assenza di dati affidabili sulla località e sulla stratigrafia associati alle collezioni storiche di mosasauri nordamericani, solleva la possibilità della presenza di altre specie attualmente non riconosciute, precedentemente considerate stadi ontogenetici di altre specie.