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Alcuni cervelli sembrano contrastare l’Alzheimer aiutando le cellule cerebrali immature a sopravvivere ai danni anziché soccombere ad essi. Comprendere questa naturale capacità di resilienza potrebbe indirizzare i ricercatori verso metodi completamente nuovi per proteggere la memoria e rallentare la progressione della demenza. Immagine Crediti: TheSolver.It
Alcune persone mantengono la lucidità mentale anche se il loro cervello presenta le alterazioni biologiche associate al morbo di Alzheimer.
Un nuovo studio dell’Istituto olandese di neuroscienze suggerisce che la risposta potrebbe risiedere nel modo in cui un raro gruppo di cellule cerebrali, chiamate neuroni immaturi, reagisce al danno. I risultati offrono nuove prospettive sulla resilienza cognitiva, ovvero la capacità del cervello di continuare a funzionare nonostante la malattia.
Uno dei più grandi interrogativi irrisolti nella ricerca sull’Alzheimer è perché la malattia colpisca le persone in modo così diverso. Mentre molti sviluppano perdita di memoria e demenza con il progredire dell’Alzheimer, altri mostrano un declino cognitivo minimo o nullo, pur avendo la stessa patologia cerebrale di base.
“Circa il 30% degli anziani che sviluppano il morbo di Alzheimer non ne manifesta mai i sintomi”, afferma l’autrice principale Evgenia Salta. “Non sappiamo davvero perché. È un grande mistero, e molto importante.”
Comprendere cosa protegge questi individui potrebbe in futuro indirizzare gli scienziati verso nuovi modi per trattare o addirittura prevenire la demenza.
“Se riuscissimo a capire cosa protegge questi cervelli, potremmo eventualmente sviluppare nuove strategie terapeutiche.”
È possibile per il cervello che invecchia sostituire le cellule danneggiate
Una possibilità è che i cervelli resilienti siano più capaci di autoripararsi.
“Forse si possono aggiungere nuove cellule cerebrali a una rete che si sta degenerando”, afferma Salta.
Questa idea si concentra sulla neurogenesi adulta, il processo attraverso il quale vengono generati nuovi neuroni nel cervello adulto. Mentre la neurogenesi adulta è ben documentata in molte specie animali, gli scienziati dibattono da tempo su quanto, se non del tutto, essa avvenga negli esseri umani.
Per condurre la ricerca, Salta e i suoi colleghi hanno esaminato campioni di tessuto cerebrale donati dalla Banca del Cervello dei Paesi Bassi. I campioni includevano individui sani, persone affette dal morbo di Alzheimer e persone il cui cervello presentava segni di patologia di Alzheimer pur non avendo mai sviluppato la demenza.
I ricercatori si sono concentrati su una piccola regione all’interno del centro della memoria del cervello, uno dei pochi luoghi in cui possono ancora svilupparsi nuovi neuroni.
“Queste cellule sono estremamente rare, quindi abbiamo dovuto sviluppare nuovi metodi per trovarle”, afferma Salta. “Ci siamo concentrati con estrema precisione sul punto esatto in cui ci aspettavamo di trovarle.”
Il team ha inoltre applicato metodi analitici di nuova concezione, progettati specificamente per i tessuti umani, riducendo la dipendenza da ipotesi basate su studi condotti su animali.
I rari neuroni immaturi persistono fino alla vecchiaia
I ricercatori hanno identificato le cellule che stavano cercando: i cosiddetti neuroni immaturi, che assomigliano ai neuroni giovani che non hanno ancora raggiunto la piena maturazione.
“Anche a un’età media superiore agli 80 anni, abbiamo riscontrato la presenza di questi neuroni immaturi in tutti i gruppi”, afferma Salta.
Il risultato ha confermato che queste cellule insolite rimangono presenti anche nei cervelli molto anziani.
Ciò che ha sorpreso i ricercatori, tuttavia, è stato il fatto che gli individui resilienti non presentassero un numero di neuroni immaturi significativamente maggiore rispetto alle persone affette dal morbo di Alzheimer.
Il comportamento delle cellule cerebrali potrebbe essere più importante del loro numero.
La differenza più importante, invece, sembrava risiedere nel modo in cui le cellule si comportavano.
“Negli individui resilienti, queste cellule sembrano attivare programmi che li aiutano a sopravvivere e a far fronte ai danni”, afferma Salta. “Osserviamo anche una riduzione dei segnali legati all’infiammazione e alla morte cellulare.”
I risultati suggeriscono che questi neuroni immaturi potrebbero fare di più che semplicemente sostituire le cellule perse durante la malattia.
“Potrebbe non trattarsi (solo) di sostituire i neuroni persi”, spiega Salta. “Potrebbe darsi che queste cellule supportino il tessuto circostante e aiutino il cervello a rimanere funzionale e ‘giovane’. Potrebbero agire come una sorta di fertilizzante in un giardino che ha iniziato a deteriorarsi.”
Tuttavia, Salta avverte che queste idee restano ipotesi. Poiché questo studio ha esaminato tessuto cerebrale donato, i ricercatori non possono osservare direttamente come funzionano le cellule nei cervelli viventi.
“Presumiamo la funzione delle cellule sulla base dei dati, ma non possiamo confermarla in questo tipo di studio”, spiega.
Sottolinea inoltre che è improbabile che la resilienza nei confronti dell’Alzheimer abbia un’unica spiegazione.
“Questo è solo un tassello di un puzzle molto grande”, conclude. “Non ci sarà mai un solo fattore in grado di spiegare la resilienza.”
Una nuova direzione per la ricerca sull’Alzheimer
Lo studio mette inoltre in luce una questione più ampia riguardante l’invecchiamento stesso.
“Da qualche parte lungo questa traiettoria, c’è una sorta di punto di svolta”, spiega Salta. “Alcune persone rimangono stabili, altre sviluppano la demenza. Vogliamo capire cosa determina questa differenza.”
Le ricerche future esploreranno come i neuroni immaturi comunicano con altre cellule cerebrali e se tali interazioni contribuiscono a preservare la memoria e le funzioni cognitive.
Sebbene lo studio non spieghi perché queste cellule si comportino in modo diverso negli individui resilienti rispetto a quelli che sviluppano la demenza, riflette un cambiamento di rotta crescente nella ricerca sull’Alzheimer. Invece di concentrarsi solo su come la malattia danneggia il cervello, gli scienziati si chiedono sempre più spesso perché alcuni cervelli riescano a resistere a tale danno.
“La resilienza cognitiva è un argomento estremamente interessante”, afferma Salta. “Se riusciamo a capire cosa protegge questi cervelli, potremmo arrivare a sviluppare nuove strategie terapeutiche.”
Per ora, questi risultati si aggiungono alle crescenti prove che il cervello che invecchia è più adattabile e più complesso di quanto gli scienziati credessero in passato.
Punti salienti
•Identificazione sistematica dei neuroni immaturi nell’ippocampo umano anziano
•I neuroni immaturi adulti presentano profili trascrizionali distinti rispetto ai neuroni fetali.
•I neuroni immaturi mostrano caratteristiche tipiche di un’età biologica più giovane.
•I programmi neuronali immaturi sono alterati nell’Alzheimer, ma preservati nella resilienza.
Riepilogo
L’esistenza e il significato funzionale dei neuroni immaturi nel cervello umano adulto, in particolare nel contesto delle malattie neurodegenerative, rimangono un quesito aperto. Sebbene studi sui roditori abbiano evidenziato ruoli attivi per i neuroni immaturi neoformati nell’ippocampo sia in condizioni di salute che nella malattia di Alzheimer (AD), le evidenze provenienti dal cervello umano sono limitate e prive di una caratterizzazione molecolare dettagliata. Per colmare questa lacuna, abbiamo eseguito il sequenziamento dell’RNA a singolo nucleo in campioni di ippocampo umano di soggetti anziani sani, affetti da AD e resistenti alla demenza, al fine di studiare le caratteristiche neuronali immature e le alterazioni dell’espressione genica associate alla patologia e alla resilienza nell’AD. Applicando un approccio integrato sperimentale e computazionale, abbiamo identificato popolazioni persistenti di neuroni immaturi in tutti i gruppi di donatori, con profili trascrizionali che riflettono funzioni cellulari “giovanili”, compromesse nell’AD. I nostri risultati suggeriscono che la presenza di queste popolazioni neuronali immature di per sé potrebbe contribuire attivamente al mantenimento dell’omeostasi nell’ippocampo umano anziano e alla resilienza cognitiva nell’AD.
Abstract grafico
Absract Grafico dello studio. Immagine Tradotta in Italiano Credito: TheSolver.it
Approfondimenti
Materiale fornito dall’Istituto olandese di neuroscienze – KNAW . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Giorgia Tosoni, Dilara Ayyildiz, Sarah Snoeck, Elena P. Moreno-Jiménez, Amber Penning, Estibaliz Santiago-Mujika, Olmo Ruiz Ormaechea, Hyunah Lee, Suresh Poovathingal, Kristofer Davie, Julien Bryois, Will Macnair, Jasper Anink, Luuk E. De Vries, Sahand Farmand, Erik Nutma, Dick F. Swaab, Eleonora Aronica, Jinte Middeldorp, Sandrine Thuret, Laurent Roybon, Onur Basak, Carlos P. Fitzsimons, Paul J. Lucassen, Evgenia Salta. Transcriptional profiles of immature neurons in aged human hippocampus track Alzheimer’s pathology and cognitive resilience. Cell Stem Cell, 2026; 33 (5): 763 DOI: 10.1016/j.stem.2026.04.002
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