Le autorità sanitarie statunitensi hanno dato il via libera a una terapia genica innovativa per il trattamento di una rara forma ereditaria di sordità, una svolta che potrebbe aprire la strada ad altri trattamenti per disturbi uditivi simili.
Negli Stati Uniti, da due a tre bambini su 1.000 nascono con un deficit uditivo, e si stima che oltre la metà di questi casi di ipoacusia precoce sia causata da mutazioni genetiche.
Sviluppato dall’azienda biotecnologica americana Regeneron, il trattamento noto come Otarmeni è mirato a una rara forma di perdita dell’udito che colpisce circa 50 neonati all’anno negli Stati Uniti.
Sarà disponibile per bambini e adulti affetti da ipoacusia grave o profonda causata da determinate mutazioni del gene OTOF , che codifica una proteina fondamentale per la trasmissione dei segnali uditivi dall’orecchio interno al cervello.
Sebbene le terapie geniche siano generalmente estremamente costose, soprattutto negli Stati Uniti, dove possono arrivare a costare diversi milioni di dollari a paziente, Regeneron ha dichiarato di voler offrire questo trattamento gratuitamente ai pazienti americani idonei.
Somministrato tramite un’unica iniezione nell’orecchio da un chirurgo, il trattamento è stato acclamato come rivoluzionario dai genitori dei bambini affetti.
“È assolutamente incredibile”, ha detto commossa Sierra Smith, la giovane madre di Travis, un bambino che ha ricevuto il trattamento.
“Non sapeva il suo nome. Non poteva sentirmi dirgli quanto gli volessi bene. E ora, grazie a Regeneron e a questo straordinario intervento chirurgico, può ascoltare la musica, e gli piace molto, e gli piace ballare, e gli piacciono gli strumenti musicali”, ha detto Smith durante un evento alla Casa Bianca per celebrare l’accordo firmato tra l’azienda farmaceutica e il governo sul prezzo di altri suoi trattamenti.
Nella sperimentazione clinica, che ha coinvolto 20 pazienti pediatrici di età compresa tra i 10 mesi e i 16 anni, almeno l’80% ha riscontrato un miglioramento significativo dell’udito dopo pochi mesi.
L’approvazione accelerata di questo trattamento da parte della Food and Drug Administration (FDA) statunitense “segna una nuova era nel trattamento delle forme genetiche di perdita dell’udito, in cui ora è possibile ripristinare l’udito naturale 24 ore su 24, 7 giorni su 7”, ha affermato Eliot Shearer, un medico coinvolto nella sperimentazione.
“Ho visto personalmente il partecipante alla sperimentazione reagire alla voce di sua madre”, ha affermato Shearer, otorinolaringoiatra presso il Boston Children’s Hospital.
Mutazione rara, da dove si è partiti ?
Nel mondo, circa 26 milioni di persone sono affette da forme genetiche di sordità, e questa particolare terapia si concentra sulle persone nate con una mutazione del gene OTOF, che rappresenta all’incirca il due-otto percento dei casi di sordità ereditaria.
Questo difetto implica che non siano in grado di produrre la proteina otoferlina, necessaria affinché le cellule ciliate dell’orecchio interno convertano le vibrazioni sonore in segnali elettrici che possono essere inviati al cervello.
Il trattamento prevede l’iniezione di un virus modificato nell’orecchio interno che introduce clandestinamente una versione funzionante del gene OTOF, ripristinando l’udito.
Quando si sono resi conto che Yangyang per la prima volta riusciva a sentire, “tutta la famiglia ha pianto”, comprese la madre e la nonna di Yangyang, ha affermato Yilai Shu, autore principale dello studio e ricercatore presso l’Ospedale Oculistico e Otorinolaringoiatrico dell’Università di Fudan a Shanghai.
Chang, una casalinga di 26 anni, ha affermato che prendersi cura di suo figlio è diventato molto più facile da quando ha iniziato a sviluppare le capacità linguistiche , e la famiglia spera presto di trasferirlo da una scuola di riabilitazione del linguaggio a una scuola materna tradizionale.
Più bersagli genetici
Shu ha guidato il team di ricerca che nel 2022 ha somministrato la prima terapia genica OTOF, aprendo la strada a un trattamento che da allora è stato somministrato a molti altri bambini in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti e il Regno Unito.
Il trattamento di entrambe le orecchie ha presentato nuove sfide, ha dichiarato all’AFP. Il raddoppio degli interventi chirurgici ha aumentato il rischio di effetti collaterali.
Tuttavia, un dosaggio accurato ha ridotto al minimo la risposta immunitaria e sono stati osservati solo effetti collaterali da lievi a moderati, come febbre, vomito e un leggero aumento della conta dei globuli bianchi.
Tutti e cinque i bambini, di età compresa tra uno e undici anni, hanno mostrato notevoli miglioramenti.
Due di loro hanno sviluppato la capacità di apprezzare la musica, un segnale acustico più complesso, e hanno ballato felicemente nei video registrati per lo studio.
Sorprendentemente, anche la bambina di 11 anni ha acquisito una certa capacità di comprendere il linguaggio e parlare, sebbene ci si aspettasse che fosse troppo tardi perché il cervello acquisisse questa capacità se non aveva mai percepito suoni prima.
“Questo dimostra che il nostro cervello possiede una plasticità che forse dura molto più a lungo di quanto pensassimo inizialmente”, ha affermato Chen. La sperimentazione clinica è in corso e i partecipanti saranno monitorati a lungo termine.
Nel frattempo, Shu e Chen hanno affermato di essere al lavoro su ulteriori test sugli animali per sviluppare trattamenti per altre cause di sordità genetica, comprese quelle legate al gene GJB2, la causa più comune di sordità presente alla nascita.
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