Un nuovo studio pubblicato su Nature rivela che molti dei più grandi delta fluviali del mondo stanno sprofondando più rapidamente di quanto si stia innalzando il livello globale del mare, mettendo a rischio centinaia di milioni di persone.
Tra i principali fattori alla base di questa tendenza figurano l’intenso prelievo di acque sotterranee, la diminuzione dei sedimenti trasportati dai fiumi e il rapido sviluppo urbano.
La mappatura globale rivela un diffuso fenomeno di affondamento del delta.
Questa ricerca offre la prima analisi dettagliata e ad alta risoluzione della perdita di quota in 40 delta fluviali in tutto il mondo. Il progetto è stato guidato da Leonard Ohenhen, ex studente laureato del Virginia Tech e ora professore assistente all’Università della California, Irvine. Il lavoro è stato supervisionato dai geoscienziati del Virginia Tech Manoochehr Shirzaei e Susanna Werth.
I risultati mostrano che quasi tutti i delta studiati contengono aree in cui il terreno si sta abbassando più rapidamente rispetto all’innalzamento del livello del mare nelle zone circostanti. In 18 dei 40 delta, questo movimento verso il basso, noto come subsidenza, supera già l’innalzamento locale del livello del mare. Questa tendenza sta aumentando il rischio di inondazioni a breve termine per oltre 236 milioni di persone.
I dati satellitari tracciano la perdita di altitudine nei vari continenti.
I ricercatori hanno utilizzato sistemi radar satellitari avanzati per misurare le variazioni di altitudine della superficie nei delta di cinque continenti. Le mappe ad alta risoluzione risultanti catturano le variazioni su una scala di 75 metri quadrati per pixel, consentendo agli scienziati di individuare modelli localizzati di abbassamento del fondale.
Diversi delta importanti stanno subendo una perdita di quota particolarmente rapida, tra cui quelli del Mekong, del Nilo, del Chao Phraya, del Gange-Brahmaputra, del Mississippi e del Fiume Giallo.
“In molte zone, l’estrazione di acqua di falda, la scarsità di sedimenti e la rapida urbanizzazione stanno causando un abbassamento del terreno molto più rapido di quanto si pensasse in precedenza”, ha affermato Ohenhen.
In alcune zone, il tasso di abbassamento del livello del mare è più del doppio dell’attuale ritmo globale di innalzamento del livello del mare.
L’attività umana sta accelerando il fenomeno del cedimento del terreno.
“I nostri risultati dimostrano che la subsidenza non è un problema di un futuro lontano, ma sta accadendo ora, su scale che superano l’innalzamento del livello del mare causato dai cambiamenti climatici in molti delta”, ha affermato Shirzaei, coautore e direttore dell’Earth Observation and Innovation Lab del Virginia Tech.
Lo studio identifica l’esaurimento delle acque sotterranee come il fattore complessivo più importante legato alla subsidenza del delta, sebbene la causa principale vari a seconda della regione.
“Quando le falde acquifere vengono sfruttate eccessivamente o i sedimenti non riescono a raggiungere la costa, il livello del terreno si abbassa”, ha affermato Werth, che ha co-diretto l’analisi delle acque sotterranee. “Questi processi sono direttamente collegati alle decisioni umane, il che significa che anche le soluzioni sono alla nostra portata.”
La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation, dal Dipartimento della Difesa e dalla NASA.
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