I nonni sono più importanti che mai per la salute mentale dei bambini.

Kenneth Barish, Ph.D., professore clinico di psicologia presso la Weill Cornell Medicine, afferma che il declino del coinvolgimento della famiglia allargata ha contribuito ad alimentare quella che il chirurgo generale degli Stati Uniti ha descritto come una crisi continua nella salute mentale di bambini e adolescenti.

“Non ci siamo evoluti per crescere i figli con così poco supporto familiare e comunitario come la maggior parte dei genitori americani oggi”, afferma la dottoressa Barish, membro dell’American Psychological Association. “I bambini hanno bisogno dei nonni, e ne hanno sempre avuto bisogno.“

Nel suo nuovo libro, “L’arte e la scienza dell’essere genitori e nonni” , il dottor Barish, attingendo a 40 anni di esperienza clinica, nonché a scoperte nel campo delle neuroscienze, degli studi sullo sviluppo infantile e dei programmi educativi, sostiene che i nonni possono svolgere un ruolo significativo nell’aiutare le famiglie ad affrontare le sfide genitoriali odierne.

Perché lo scopo è importante per il benessere dei bambini

Secondo il dottor Barish, i nonni possono contribuire a contrastare una tendenza culturale che ha sempre più privilegiato il successo individuale rispetto alla comunità e ai legami familiari.

“Nel corso di diversi decenni, l’America è diventata sempre più una società dell’io, non del noi. In molte famiglie e comunità, la preoccupazione per il successo individuale ha eroso i valori della gentilezza e della cura nella vita dei nostri figli”, spiega.

La ricerca ha collegato l’intensa pressione per il successo a tassi elevati di ansia, depressione e abuso di sostanze, soprattutto nelle comunità benestanti. La dottoressa Barish sostiene che i bambini hanno bisogno di un senso di scopo più forte che vada oltre i risultati personali.

“Il raggiungimento di obiettivi individuali da solo è una fonte fragile di motivazione e impegno, con un costo elevato in termini di ansia e stress”, scrive la dottoressa Barish. “Aiutare gli altri promuove un maggiore equilibrio nella vita emotiva dei bambini.”

Le prove esaminate dalla psicologa Jane Piliavin hanno dimostrato che aiutare gli altri è associato a una maggiore autostima, a tassi di depressione più bassi, a una riduzione dell’abbandono scolastico, a un miglioramento della funzione immunitaria e persino a una maggiore aspettativa di vita.

Per favorire questi benefici, il dottor Barish raccomanda di fare volontariato in famiglia e di parlare regolarmente con i bambini, fin dalla tenera età, di gentilezza, empatia e comprensione dei sentimenti e dei bisogni altrui.

Spiega: “Queste conversazioni rafforzano il senso di significato e di scopo del bambino. Sono importanti quanto assicurarsi che i bambini abbiano fatto i compiti e correggere i loro errori, forse anche di più.”

Come i nonni supportano la salute mentale dei bambini

Il dottor Barish afferma che i nonni offrono ai genitori più di un semplice supporto pratico. Forniscono anche quelle che lui definisce “molecole di salute emotiva“, piccoli ma significativi momenti di incoraggiamento, attenzione e comprensione che contribuiscono a rafforzare il “sistema immunitario emotivo” dei bambini.

“La fiducia di un bambino nel fatto che qualcuno lo ascolterà e lo comprenderà è la migliore protezione contro i patogeni emotivi che incontrerà durante l’infanzia. Più di ogni altra cosa, i bambini hanno bisogno di qualcuno nella loro vita che li ascolti, che li aiuti a sentirsi meno soli e che insegni loro che i problemi si possono risolvere, i rapporti si possono riparare e i sentimenti negativi non durano per sempre”, spiega la dottoressa Barish.

Sottolinea inoltre l’importanza del gioco, del divertimento condiviso e del mostrare un genuino entusiasmo per gli interessi e gli obiettivi dei bambini. Queste interazioni positive possono contribuire a sviluppare la resilienza emotiva e a rafforzare i legami familiari.

Il danno nascosto delle critiche eccessive

Una delle sfide più comuni che la dottoressa Barish si trova ad affrontare con i figli non è l’eccesso di lodi, bensì l’eccesso di critiche.

Nella sua attività clinica, ha riscontrato che i familiari, pur animati da buone intenzioni, spesso sottovalutano gli effetti negativi delle critiche frequenti.

“Il problema più comune che riscontro nel mio lavoro con le famiglie non è l’eccesso di lodi, bensì l’eccesso di critiche“, afferma il dottor Barish.

“Le critiche non motivano i bambini a impegnarsi di più. Al contrario, le critiche frequenti generano risentimento e spirito di sfida, minando l’iniziativa e l’impegno dei bambini.”

Allo stesso tempo, osserva che non tutti gli elogi sono ugualmente benefici. Rifacendosi al concetto di “mentalità di crescita” di Carol Dweck, incoraggia gli adulti a concentrare gli elogi sull’impegno e sull’apprendimento piuttosto che sulle capacità innate.

“Lodate l’impegno, non l’intelligenza o il talento. Lodate l’apprendimento, non i voti.”

Costruire la fiducia attraverso la conversazione

Il dottor Barish riconosce che crescere i figli spesso implica gestire comportamenti difficili. Nel suo libro, delinea 21 principi volti a incoraggiare la cooperazione, basati sia sulla ricerca scientifica che su decenni di esperienza clinica.

Tra i suoi suggerimenti figurano il coinvolgimento dei bambini nella risoluzione collaborativa dei problemi e l’offerta di opportunità per “resettare” la situazione, un approccio che a suo avviso funziona meglio delle punizioni.

In definitiva, la dottoressa Barish sostiene che aiutare i bambini a crescere bene dipenda meno dall’insegnamento di abilità specifiche e più dal promuovere la forza emotiva, la fiducia in se stessi e relazioni significative.

Il dottor Barish spiega: “Aiutare i nostri figli e nipoti ad avere successo nella vita significa meno insegnare loro delle abilità e più instaurare un dialogo; meno guadagnare ricompense e più imparare ad affrontare i sentimenti dolorosi; meno spianare la strada al successo e più rafforzare un profondo senso di fiducia e orgoglio. I nostri figli, di conseguenza, si impegneranno di più, si riprenderanno più velocemente, mostreranno maggiore premura e gentilezza verso gli altri e perseguiranno i propri interessi con maggiore entusiasmo, dedizione e senso di scopo.”