Gli scienziati hanno scoperto nuove prove che i primi antenati dell’uomo utilizzavano il fuoco nella grotta di Wonderwerk, in Sudafrica, tra 1,07 e 1,79 milioni di anni fa. La scoperta anticipa una delle prime testimonianze conosciute sull’uso del fuoco da parte degli ominidi e offre nuovi indizi su come i nostri antenati impararono a domare il fuoco.
Grazie a una tecnica di recente sviluppo in grado di rilevare tracce di bruciatura nelle ossa fossilizzate, i ricercatori hanno identificato ripetute prove di fuoco nelle profondità della grotta. Poiché queste tracce sono state rinvenute ben oltre la portata degli incendi naturali, i risultati suggeriscono che i primi esseri umani introducessero deliberatamente il fuoco, presente in natura, all’interno della grotta e lo mantenessero acceso.
La ricerca è stata condotta nell’ambito di una collaborazione in corso, guidata dalla Dott.ssa Liora Kolska Horwitz delle Collezioni Nazionali di Storia Naturale dell’Università Ebraica di Gerusalemme (co-direttrice del progetto Wonderwerk Cave con il Prof. Michael Chazan dell’Università di Toronto), insieme a un team internazionale di scienziati provenienti da Spagna, Argentina, Canada, Stati Uniti, Sudafrica, Portogallo e Israele. Il progetto combina archeologia, paleontologia, geologia e altri approcci scientifici per indagare uno degli sviluppi più importanti dell’evoluzione umana: l’uso del fuoco.
Precedenti prove dell’uso del fuoco
Il nuovo studio si basa su precedenti ricerche condotte nella grotta di Wonderwerk, situata nel deserto del Kalahari, in Sudafrica. Nel 2012, i membri del team di ricerca avevano segnalato la presenza di fuoco risalente a circa un milione di anni fa (pubblicata nel 2012 sulla rivista PNAS), che all’epoca rappresentava la più antica prova conosciuta di utilizzo intenzionale del fuoco in tutto il mondo.
Gli scavi e le analisi successive hanno permesso di estendere tale periodo. I ricercatori hanno identificato tracce dell’uso del fuoco in depositi archeologici risalenti a un periodo compreso tra 1,07 e 1,79 milioni di anni fa, rendendo la grotta di Wonderwerk uno dei siti più antichi conosciuti associati all’uso del fuoco da parte degli ominidi. I risultati, pubblicati su PLOS One, offrono nuove informazioni su come gli antichi antenati dell’uomo potrebbero aver interagito con il fuoco molto prima di imparare a produrlo autonomamente.
Il fuoco offriva molti vantaggi, tra cui calore, protezione dai predatori, luce al buio e, infine, la possibilità di cucinare il cibo. Ciononostante, stabilire quando gli esseri umani abbiano iniziato a usare il fuoco rimane una delle questioni più difficili dell’archeologia.
“Le tracce di fuoco in siti così antichi sono spesso sottili e difficili da individuare”, ha affermato la dottoressa Kolska Horwitz. “Il nostro studio fornisce nuovi strumenti per identificare le tracce di antichi incendi e rivela che il fuoco era ripetutamente presente nelle profondità della grotta di Wonderwerk.”
Una nuova tecnica rileva le ossa fossili bruciate
Lo studio introduce inoltre un nuovo approccio basato sulle proprietà di emissione luminosa delle ossa bruciate.
Se esposte a specifiche lunghezze d’onda della luce, le ossa che hanno subito un riscaldamento intenso producono una luminescenza caratteristica. I ricercatori hanno combinato questo metodo di luminescenza non distruttivo con analisi chimiche consolidate, riuscendo così a identificare le ossa animali bruciate con un elevato grado di affidabilità.
La tecnica è portatile, non invasiva e può essere utilizzata su grandi collezioni di fossili senza causare danni.
Per testare il metodo, il team ha esaminato centinaia di minuscole ossa fossili lasciate da gufi che un tempo si appollaiavano all’interno della grotta. Poiché questi resti si sono accumulati naturalmente nel tempo, forniscono una testimonianza indipendente e non antropogenica di eventi passati, conservata sul pavimento della grotta.
Fuoco nelle profondità della grotta Wonderwerk
I ricercatori hanno scoperto chiare prove di combustione all’interno di uno strato archeologico associato a manufatti del primo periodo acheuleano, probabilmente riconducibili all’Homo erectus. I resti bruciati sono stati rinvenuti a circa 30 metri all’interno della grotta, ben oltre l’area che avrebbe potuto essere interessata da incendi naturali. Inoltre, si trovavano in uno strato privo di depositi di guano, escludendo quindi la combustione spontanea come possibile spiegazione.
Le prove non suggeriscono che questi primi esseri umani fossero in grado di creare il fuoco a piacimento. Piuttosto, i risultati indicano che probabilmente raccoglievano il fuoco da fonti naturali, come i fulmini o gli incendi boschivi nella savana africana.
Secondo i ricercatori, questi antichi esseri umani portarono il fuoco nella grotta in diverse occasioni e lo mantennero acceso per un certo periodo prima che si spegnesse. Il team ha anche ipotizzato che le borre di gufo possano essere servite da combustibile, il che spiegherebbe perché le minuscole ossa di roditori contenute al loro interno mostrano segni di bruciatura.
Ciononostante, la capacità di trasportare il fuoco e mantenerlo acceso all’interno di una grotta rappresenta un importante traguardo comportamentale.
“Queste scoperte dimostrano che i primi esseri umani non erano semplici osservatori passivi degli incendi naturali”, ha spiegato la dottoressa Kolska Horwitz. “Interagivano attivamente con il fuoco e lo integravano nella loro vita.”
Una nuova finestra sulle origini del fuoco
Oltre ad ampliare la cronologia dell’uso del fuoco, lo studio fornisce agli archeologi un nuovo e prezioso strumento per esplorare quando e come gli esseri umani hanno iniziato a utilizzare il fuoco.
Applicando questa tecnica ai siti archeologici di tutto il mondo, gli scienziati potrebbero trovare risposta a interrogativi di lunga data sulle origini e l’evoluzione di una delle tecnologie più rivoluzionarie della storia umana.
Abstract
Rintracciare le prime tracce di combustione in contesti archeologici è fondamentale per comprendere l’emergere dell’uso del fuoco, un’innovazione che ha sostenuto importanti sviluppi comportamentali e biologici nel genere Homo . Tuttavia, identificare tracce inequivocabili di un uso precoce del fuoco rimane una sfida. Per migliorare l’individuazione di tracce incipienti di combustione negli strati di occupazione più antichi, presentiamo un protocollo rapido e non invasivo basato sulle proprietà di luminescenza ossea, validato tramite confronto con la spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier (FTIR). Utilizzando questi metodi, forniamo prove dell’uso del fuoco in due depositi del Pleistocene inferiore (Acheuleano) nella grotta di Wonderwerk (Sudafrica), estendendo la cronologia di una delle più antiche testimonianze paleoclimatiche di fuoco al mondo. Questo approccio combinato migliora la risoluzione con cui è possibile identificare l’uso precoce del fuoco e apre nuove prospettive per lo studio dell’emergere della pirotecnologia in epoche remote.
Materials provided by The Hebrew University of Jerusalem. Note: Content may be edited for style and length.
M. Dolores Marin-Monfort, Candice L. Shaw, Filipe Natalio, Liron Grossman, Peter Andrews, Joaquín Campos, Sara García-Morato, José M. Pereira, Alicia Pons, Michael Chazan, Liora Kolska Horwitz, Yolanda Fernández-Jalvo. New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa). PLOS One, 2026; 21 (6): e0347480 DOI: 10.1371/journal.pone.0347480
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