Gli appunti di lavoro recentemente ritrovati appartenenti a un paleontologo scomparso hanno fornito i dettagli cruciali di cui i ricercatori avevano bisogno per completare uno studio su uno straordinario pesce fossile scoperto quasi trent’anni fa.
La storia ebbe inizio nel 1999, quando il dottor Richard Köhler scoprì il fossile durante una spedizione di ricerca sull’isola di Pitt, nelle isole Chatham.
Mentre esplorava la costa occidentale dell’isola, sopra la baia di Waihere, Köhler ha individuato un fossile di pesce mummificato, conservato in tre dimensioni, incastonato in un ripido tratto di scogliera quasi irraggiungibile.
Per recuperarlo, percorse a piedi 3 km fino al suo alloggio a Flowerpot Bay per prendere in prestito una scala. Poi tornò sul posto ed estrasse con cura il fossile in diversi blocchi grandi ed estremamente pesanti.
Una volta tornata a Dunedin, Köhler portò il campione al Dipartimento di Geologia dell’Università di Otago. La professoressa emerita Daphne Lee ricorda che lei e il compianto professor Ewan Fordyce ne riconobbero immediatamente l’importanza.
“Era completamente diverso da qualsiasi altro fossile di pesce conosciuto in Aotearoa, Nuova Zelanda”, afferma Daphne.
Identificato uno straordinario predatore antico.
Il fossile fu preparato con cura dal compianto preparatore di fossili Andrew Grebneff e rimase nella collezione del dipartimento per diversi anni. Alla fine, attirò l’attenzione del professor Mike Gottfried, specialista di pesci fossili della Michigan State University.
Mike aveva già collaborato con Ewan a diversi studi su pesci e squali fossili provenienti dalla Nuova Zelanda, e ben presto iniziò a esaminare l’insolito esemplare.
I ricercatori hanno stabilito che il pesce mummificato, lungo 1,2 metri, era un tarpon, una specie che non si trova più nelle acque della Nuova Zelanda.
I tarpon moderni sono grandi pesci predatori che in genere ingoiano interi pesci più piccoli. L’anatomia del fossile suggerisce che vivesse in modo molto simile. Il suo corpo allungato, le spesse scaglie rigide, la potente pinna caudale e la grande bocca rivolta verso l’alto indicano tutti un predatore attivo ai vertici della catena alimentare.
La mancanza di informazioni ritarda la ricerca
Nonostante l’importanza del fossile, i ricercatori si sono trovati di fronte a un ostacolo importante.
Mancavano informazioni geologiche cruciali sul luogo esatto del ritrovamento, e Richard era deceduto diversi anni prima.
Quando Ewan morì nel novembre del 2023, era già stata preparata una bozza di articolo scientifico. Tuttavia, il lavoro sullo studio non poté proseguire perché i ricercatori non disponevano delle informazioni dettagliate sul campo necessarie per documentare correttamente dove e come il fossile era stato ritrovato.
La svolta arrivò all’inizio del 2025, quando uno dei figli di Richard, che studiava a Otago, si recò al dipartimento nella speranza di trovare delle fotografie di suo padre.
Dopo l’incontro con Daphne, la famiglia di Richard decise di donare i suoi taccuini di campo, compresi quelli della spedizione originale a Pitt Island.
“Questo ci ha permesso di ottenere informazioni specifiche sulla località, sufficienti per compilare un modulo di registrazione dei fossili e per catalogarli scientificamente”, afferma Daphne.
È stata denominata una nuova specie fossile.
Lo studio completato è stato recentemente pubblicato sul New Zealand Journal of Geology and Geophysics .
Secondo i ricercatori, si tratta della prima segnalazione di un pesce osseo predatore, situato ai vertici della catena alimentare, rinvenuto in rocce del Paleogene (circa 55 milioni di anni fa) in Aotearoa.
Il fossile è stato chiamato Ikawaihere koehleri in onore di Richard Köhler e del luogo in cui è stato scoperto. Gli autori hanno anche ringraziato Heidi Lanauze e l’Hokotehi Moriori Trust per aver approvato il nome.
Mike afferma che è stato un privilegio lavorare su questo “straordinario fossile”.
“Amplia notevolmente la nostra conoscenza della storia evolutiva dei tarponi e preserva caratteristiche uniche e insolite con dettagli 3D squisiti”, afferma.
“È senza dubbio uno dei fossili più importanti e impressionanti rinvenuti finora in Aotearoa, Nuova Zelanda.”
Daphne si dice felicissima che lo studio sia finalmente giunto a termine.
“È un degno tributo a Richard, Ewan e Andrew. Siamo estremamente grati alla famiglia di Richard per aver donato i suoi quaderni: non avremmo potuto realizzare tutto questo senza di loro.”
Astratto
Descriviamo un grande e quasi completo pesce elopomorfo proveniente dal Paleogene di Pitt Island, Isole Chatham, Nuova Zelanda. Lo splendido esemplare è conservato tridimensionalmente in un tufo vulcanico ed è il fossile di elopomorfo più completo e informativo finora rinvenuto nell’emisfero australe. Le caratteristiche che indicano affinità con gli elopomorfi includono l’assenza di un’ossificazione retroarticolare separata sulla mandibola e la presenza di una gulare mediana primitivamente conservata. L’attribuzione alla famiglia degli elopiformi Megalopidae (tarponi) è suggerita dalla posizione superiore della bocca, dalle grandi fosse posttemporali e dal corpo compresso lateralmente e ricoperto da grandi scaglie cicloidi ampiamente sovrapposte. Numerose caratteristiche distintive, tra cui il corpo allungato, il processo coronoideo alto e fortemente sviluppato, la gulare mediana ingrandita, la testa relativamente bassa, una serie extra di ossa anamestiche nella regione della guancia e la continuazione delle scaglie della linea laterale come un lobo affusolato che si estende sulla base della pinna caudale, indicano che il pesce di Pitt Island rappresenta un nuovo taxon distintivo all’interno dei megalopidi, qui denominato Ikawaihere koehleri gen. et sp. nov. La morfologia dell’esemplare nel suo complesso suggerisce un pesce simile ai tarponi esistenti Megalops atlanticus e M. cyprinoides , ma con un profilo della testa più basso e un corpo più attenuato.
Materiale fornito dall’Università di Otago . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Michael D. Gottfried, R. Ewan Fordyce, Jeffrey H. Robinson, Daphne E. Lee. A New Tarpon‐Like Fish (Elopomorpha, Megalopidae) With Exceptional Preservation and Unusual Features From the Paleogene of Pitt Island, Chatham Islands, New Zealand. New Zealand Journal of Geology and Geophysics, 2026; 69 (1) DOI: 10.1002/jgo2.70022
by 