I resti umani più antichi finora conosciuti nella Gran Bretagna settentrionale: una bambina vissuta 11.000 anni fa

I resti sono stati rinvenuti all’interno della grotta ossea di Heaning Wood, vicino a Great Urswick, in Cumbria, durante gli scavi condotti dall’archeologo locale Martin Stables. La scoperta ha fornito alcune delle prove più chiare finora rinvenute di sepolture mesolitiche nella Gran Bretagna settentrionale.

Tre anni dopo il ritrovamento delle ossa, un team internazionale guidato da ricercatori dell’Università del Lancashire è riuscito a estrarre il DNA dai resti. La loro analisi ha dimostrato che la bambina era di sesso femminile e che probabilmente aveva tra i 2,5 e i 3,5 anni al momento della morte.

“È la prima volta che siamo riusciti a stabilire con tanta precisione l’età di una bambina i cui resti sono così antichi, e ad avere la certezza che appartengano a una femmina”, ha affermato il ricercatore principale, il dottor Rick Peterson.

Una delle più antiche sepolture mesolitiche d’Europa

Secondo i ricercatori, la sepoltura è ora considerata la terza più antica del Mesolitico nell’Europa nord-occidentale. I resti rappresentano inoltre alcune delle prime testimonianze di attività umana in Gran Bretagna dopo la fine dell’ultima era glaciale.

Ulteriori scoperte nella grotta hanno rafforzato l’ipotesi che il sito fosse utilizzato intenzionalmente per rituali funerari. Gli archeologi hanno recentemente rinvenuto gioielli, tra cui un dente di cervo forato e delle perline, tutti datati al carbonio a circa 11.000 anni fa.

“Datare i gioielli allo stesso periodo dei resti fornisce ulteriori prove del fatto che si trattasse di una sepoltura intenzionale e apre un dibattito sul significato delle sepolture nelle grotte durante questo periodo”, ha aggiunto Rick.

“I moderni gruppi di cacciatori-raccoglitori spesso considerano le grotte come una porta d’accesso al mondo degli spiriti, e questo potrebbe spiegare perché troviamo così tante grotte utilizzate come sepolture dai cacciatori-raccoglitori del Mesolitico inferiore nell’Europa settentrionale.”

La storia dietro la “ragazza di Ossich”

Poiché Stables era originario di Great Urswick, desiderava che l’identità della bambina rimanesse legata al villaggio in cui era stata sepolta per millenni. Scelse quindi il nome “Ossick Lass”, usando il dialetto locale che significa “ragazza di Urswick”.

Stables è un archeologo completamente autodidatta e ha iniziato a scavare il sito spinto da una personale fascinazione per il passato preistorico del villaggio.

Ha dichiarato: “Sono passati quasi 10 anni da quando ho iniziato gli scavi nel luglio 2016 e non avrei mai potuto immaginare il percorso che ho intrapreso. È come se fossi tornato indietro nel tempo, al 9000 a.C.

“Così facendo, ho viaggiato attraverso l’Età del Bronzo e il Neolitico, scoprendo alcune delle persone che vissero in quel periodo e ciò che ci hanno lasciato. In definitiva, raggiungere il Mesolitico è ovviamente diventato il momento culminante dello scavo e qualcosa di particolarmente toccante per me. Di fatto, sono stato il primo ad assistere alla sepoltura, evidentemente amorevole, di un bambino avvenuta oltre 11.000 anni fa.”

“La pubblicazione di questo articolo di ricerca rappresenta una tappa importante che, a tempo debito, ci permetterà di rivelare ulteriori informazioni su questo sito unico di importanza nazionale. Il mio percorso continua, ma nel presente, perché questo è solo l’inizio e abbiamo ancora molto da raccontare.”

Una rara scoperta nel nord della Gran Bretagna.

I resti umani antichi sono molto più comuni nell’Inghilterra meridionale e nel Galles. Nella Gran Bretagna settentrionale, le testimonianze di quest’epoca sono estremamente rare perché i ghiacciai dell’era glaciale hanno profondamente modificato il paesaggio e distrutto molte tracce archeologiche.

Prima di questa scoperta, i resti umani più antichi conosciuti nella Gran Bretagna settentrionale provenivano da una sepoltura di 10.000 anni fa, rinvenuta nel 2013 nella vicina Bank Cavern, nel Kent.

I ricercatori hanno inoltre stabilito che almeno otto individui sono stati sepolti nella grotta ossea di Heaning Wood in diversi periodi preistorici. Le prove suggeriscono che tutte le sepolture fossero intenzionali.

Le sepolture risalgono a tre periodi distinti: circa 4.000 anni fa, durante la prima età del bronzo, circa 5.500 anni fa, nel Neolitico iniziale, e circa 11.000 anni fa, durante la prima parte del Mesolitico.

La ricerca che descrive dettagliatamente la scoperta e i risultati dell’analisi del DNA è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the Prehistoric Society .

Abstract

The results of research on the human remains and artefacts recently discovered at Heaning Wood Bone Cave, Cumbria, UK are reported. A programme of radiocarbon dating has established that the human remains include the earliest so far discovered in northern Britain, the ‘Ossick Lass’, which date between 9290 and 8925 cal BC. The cave was used for burial during three phases in prehistory: one individual dating to the Early Mesolithic, four to the Early Neolithic and two to the Early Bronze Age and is thus an important addition to our developing knowledge about the deposition of human remains in caves in north-west Europe at these dates. Genomic analysis has established that all but one of the sampled individuals were biologically female. Osteological and taphonomic analysis shows that, in each phase, the burial practice seems to have been successive inhumation of the recently deceased body into the vertical entrance of the cave. Artefacts associated with the burials include perforated periwinkle shell beads radiocarbon dated to the Early Mesolithic, a small assemblage of worked stone, including diagnostically Early Neolithic pieces, and sherds of Early Bronze Age Collared Urn pottery.

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