La malattia di Alzheimer viene spesso descritta in termini numerici: milioni di persone colpite, casi in rapido aumento e costi che raggiungono migliaia di miliardi. Per le famiglie, tuttavia, l’esperienza è profondamente personale. “È un lutto lento”, afferma Nicholas Tonks, professore al Cold Spring Harbor Laboratory, la cui madre ha convissuto con l’Alzheimer. “Si perde la persona pezzo per pezzo”.
Uno dei principali ambiti di ricerca sull’Alzheimer è lo studio dell’accumulo di placche nel cervello. Queste placche sono costituite da beta-amiloide (Aβ), un peptide che si forma naturalmente ma che può accumularsi e aggregarsi nel tempo. Si ritiene che questi depositi svolgano un ruolo chiave nello sviluppo della malattia.
Prendere di mira PTP1B per migliorare la memoria
Tonks, insieme alla studentessa di dottorato Yuxin Cen e al ricercatore post-dottorato Steven Ribeiro Alves, ha individuato una nuova potenziale strategia. La loro ricerca dimostra che bloccare una proteina nota come PTP1B può migliorare l’apprendimento e la memoria in un modello murino della malattia di Alzheimer.
Tonks scoprì per la prima volta la PTP1B nel 1988 e ha dedicato decenni allo studio del suo ruolo nella salute e nelle malattie. In quest’ultimo lavoro, il suo team ha scoperto che la PTP1B interagisce con un’altra proteina chiamata tirosina chinasi della milza (SYK). La SYK contribuisce a controllare la microglia (le cellule immunitarie del cervello), responsabili della rimozione di detriti come l’eccesso di Aβ.
“Nel corso della malattia, queste cellule si esauriscono e diventano meno efficaci”, afferma Cen. “I nostri risultati suggeriscono che l’inibizione di PTP1B può migliorare la funzione microgliale, eliminando le placche di Aβ.”
Collegamenti con il metabolismo e il rischio di malattie
La malattia di Alzheimer è fortemente associata anche all’obesità e al diabete di tipo 2, entrambi riconosciuti fattori di rischio. Si ritiene che queste condizioni contribuiscano al crescente peso globale della malattia di Alzheimer. Poiché la PTP1B è già considerata un bersaglio terapeutico per i disturbi metabolici, questa connessione rafforza l’ipotesi di esplorarne il potenziale anche nel trattamento dell’Alzheimer.
Verso trattamenti più efficaci contro l’Alzheimer
Le terapie attualmente in uso per la malattia di Alzheimer si concentrano principalmente sulla riduzione dell’accumulo di Aβ, ma i loro benefici sono spesso limitati per molti pazienti. “L’utilizzo di inibitori di PTP1B che agiscono su molteplici aspetti della patologia, inclusa la rimozione di Aβ, potrebbe avere un impatto maggiore”, afferma Ribeiro Alves.
Il laboratorio di Tonks sta ora collaborando con DepYmed, Inc. per sviluppare inibitori di PTP1B per diverse applicazioni mediche. Per la malattia di Alzheimer, Tonks prevede di combinare questi inibitori con farmaci già approvati. “L’obiettivo è rallentare la progressione dell’Alzheimer e migliorare la qualità della vita dei pazienti”, afferma. Dato che PTP1B si sta rivelando un bersaglio promettente, questo approccio potrebbe contribuire a raggiungere tale obiettivo.
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