Il caffè potrebbe proteggere dall’invecchiamento

Per decenni, la ricerca ha collegato il consumo di caffè a una maggiore longevità e a un minor rischio di malattie croniche, ma il meccanismo preciso con cui si manifestano questi benefici è rimasto poco chiaro.

Ora, una nuova ricerca del College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) della Texas A&M University suggerisce che i composti presenti nel caffè potrebbero agire, in parte, attivando un recettore nell’organismo noto come NR4A1, una proteina sempre più riconosciuta per il suo ruolo nell’invecchiamento, nella risposta allo stress e nelle malattie.

I risultati pubblicati sulla rivista Nutrients forniscono uno dei primi collegamenti diretti tra il caffè e questo recettore, offrendo una potenziale spiegazione per gli ampi effetti benefici di questa bevanda sulla salute.

“Il caffè possiede note proprietà benefiche per la salute”, afferma Stephen Safe, illustre professore e titolare della cattedra di tossicologia veterinaria presso il dipartimento di fisiologia e farmacologia veterinaria della VMBS.

“Abbiamo dimostrato che alcuni di questi effetti potrebbero essere collegati al modo in cui i composti del caffè interagiscono con questo recettore, che è coinvolto nella protezione dell’organismo dai danni indotti dallo stress.”

NR4A1 appartiene a una famiglia di recettori nucleari che contribuiscono a regolare l’attività genica in risposta allo stress e ai danni nell’organismo.

In precedenti studi, Safe e i suoi collaboratori hanno descritto NR4A1 come un “sensore di nutrienti”, ovvero un recettore che risponde ai composti presenti nella dieta e svolge un ruolo nel mantenimento della salute con l’avanzare dell’età.

“Se si danneggia un qualsiasi tessuto, il recettore NR4A1 interviene per ridurre il danno”, afferma Safe. “Se si elimina questo recettore, il danno è peggiore.”

La ricerca ha dimostrato che NR4A1 è coinvolto in una vasta gamma di processi biologici, tra cui infiammazione, metabolismo e riparazione dei tessuti, tutti strettamente legati a malattie correlate all’età come il cancro, la neurodegenerazione e i disturbi metabolici.

Sebbene il caffè sia da tempo associato a un ridotto rischio di patologie come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e le malattie metaboliche, la maggior parte degli studi sono di tipo osservazionale, lasciando gli scienziati alla ricerca di una chiara spiegazione biologica.

Il team di Safe ha ipotizzato che alcuni dei benefici del caffè potrebbero essere collegati all’NR4A1.

Lo studio è stato condotto in collaborazione con ricercatori di tutta la Texas A&M, tra cui il dottor Robert Chapkin, il dottor Roger Norton, il dottor James Cai e la dottoressa Shoshana Eitan, il cui lavoro ha contribuito a dimostrare gli effetti protettivi del caffè nei modelli neurologici.

Nel loro studio, i ricercatori hanno scoperto che diversi composti presenti nel caffè, in particolare i composti poliidrossilici e polifenolici come l’acido caffeico, si legano al recettore e ne influenzano l’attività.

“Quello che stiamo dicendo è che almeno una parte dei benefici del caffè per la salute potrebbe derivare dal legame e dall’attivazione di questo recettore”, afferma Safe.

Il team ha inoltre scoperto che questi composti potrebbero influenzare il comportamento cellulare in modi coerenti con la protezione dalle malattie, tra cui la riduzione del danno cellulare e il rallentamento della crescita delle cellule tumorali in modelli di laboratorio.

È importante sottolineare che, una volta rimosso il recettore NR4A1 dalle cellule, questi effetti protettivi sono scomparsi, a ulteriore conferma del ruolo di tale recettore nella mediazione degli effetti del caffè.

Sebbene la caffeina sia il principale componente del caffè, lo studio suggerisce che potrebbe non essere la causa primaria di questi effetti sulla salute.

Sembra invece che una serie di composti presenti in natura, molti dei quali si trovano anche nella frutta e nella verdura, svolgano un ruolo più importante.

“La caffeina si lega al recettore, ma nei nostri modelli non ha un grande effetto”, afferma Safe. “I composti poliidrossilici e polifenolici sono molto più attivi.”

Questo potrebbe contribuire a spiegare perché sia ​​il caffè normale che quello decaffeinato siano stati associati a benefici simili per la salute in ampi studi sulla popolazione.

Nonostante i risultati, Safe sottolinea che gli effetti del caffè probabilmente non si limitano a un singolo meccanismo.

“Sono coinvolti molti recettori e molti meccanismi”, afferma. “Quello che stiamo dimostrando è che questo potrebbe essere uno dei percorsi più importanti.”

Lo studio è principalmente di tipo meccanicistico, ovvero si concentra su come funzionano i processi biologici piuttosto che sulla dimostrazione di un rapporto diretto di causa-effetto negli esseri umani.

“C’è ancora molto lavoro da fare”, afferma Safe. “Abbiamo stabilito il collegamento, ma dobbiamo comprendere meglio quanto sia importante”.

Questi risultati si aggiungono a un crescente numero di prove che suggeriscono come la dieta, in particolare i composti di origine vegetale, svolga un ruolo cruciale nella regolazione dei processi di invecchiamento e delle malattie.

Poiché NR4A1 è coinvolto in diverse patologie, la ricerca potrebbe anche fornire spunti per lo sviluppo di nuove terapie in futuro. Il team di Safe sta già studiando composti sintetici che agiscono sul recettore in modo più efficace rispetto ai composti naturali presenti negli alimenti, con l’obiettivo di sviluppare trattamenti per il cancro e altre malattie.

Al contempo, il lavoro rafforza i potenziali benefici delle scelte alimentari quotidiane.

“Il caffè è una miscela molto complessa di composti”, afferma Safe. “È una combinazione molto potente.”

Per ora, la ricerca non modifica le attuali raccomandazioni sul consumo di caffè e le risposte individuali possono variare.

Tuttavia, offre qualcosa che ai ricercatori mancava da tempo: una comprensione più chiara del perché il caffè sembra favorire la salute a lungo termine.

“Credo che questo aiuti a spiegare perché il caffè abbia gli effetti che ha”, afferma Safe. “Non si tratta solo di un’osservazione: c’è un meccanismo alla base.”