Secondo un nuovo studio dell’University College Cork (UCC), i bambini che consumano regolarmente cibi ricchi di grassi e zuccheri potrebbero subire cambiamenti cerebrali permanenti che persistono anche dopo un miglioramento della loro alimentazione. I ricercatori hanno inoltre scoperto che i batteri intestinali benefici e le fibre prebiotiche potrebbero contribuire a ridurre alcuni di questi effetti a lungo termine e a promuovere abitudini alimentari più sane in età adulta.
Gli scienziati dell’APC Microbiome, un importante centro di ricerca con sede presso l’UCC (University College Cork), hanno scoperto che un’alimentazione scorretta durante la prima infanzia può alterare il modo in cui il cervello controlla l’appetito e l’alimentazione. Questi cambiamenti persistono anche dopo la fine della dieta scorretta e il ritorno del peso corporeo alla normalità.
I bambini di oggi sono circondati da alimenti altamente trasformati, ampiamente pubblicizzati e facilmente reperibili. Cibi ricchi di zuccheri e grassi sono diventati comuni alle feste di compleanno, agli eventi scolastici, alle attività sportive e persino come ricompensa per il buon comportamento. I ricercatori affermano che questa costante esposizione può influenzare le preferenze alimentari fin dalla tenera età e incoraggiare abitudini alimentari che persistono in età adulta.
Alimentazione infantile e cambiamenti cerebrali a lungo termine
Lo studio, pubblicato su Nature Communications , ha rilevato che l’esposizione precoce a cibi ad alta densità calorica e poveri di nutrienti può avere effetti duraturi sul comportamento alimentare. I ricercatori hanno utilizzato un modello murino preclinico e hanno scoperto che gli animali esposti a una dieta ricca di grassi e zuccheri nella prima fase della vita mostravano cambiamenti persistenti nel comportamento alimentare in età adulta.
Il team ha collegato questi effetti comportamentali a disfunzioni nell’ipotalamo, una regione del cervello responsabile della regolazione dell’appetito e del bilancio energetico.
La ricerca ha anche esplorato la possibilità di intervenire sul microbiota intestinale per contrastare questi effetti. Gli scienziati hanno testato un ceppo batterico benefico ( Bifidobacterium longum APC1472) insieme a fibre prebiotiche (frutto-oligosaccaridi (FOS) e galatto-oligosaccaridi (GOS), naturalmente presenti in alimenti come cipolle, aglio, porri, asparagi e banane, e ampiamente disponibili in alimenti fortificati e integratori prebiotici).
Secondo i risultati, entrambi gli approcci hanno mostrato potenziali benefici se applicati nel corso della vita.
I batteri intestinali potrebbero contribuire a ripristinare sane abitudini alimentari.
“I nostri risultati dimostrano che ciò che mangiamo nei primi anni di vita è davvero importante”, ha affermato la dottoressa Cristina Cuesta-Martí, prima autrice dello studio. “L’esposizione alimentare precoce può lasciare effetti nascosti e a lungo termine sul comportamento alimentare, che non sono immediatamente visibili solo attraverso il peso.”
I ricercatori hanno scoperto che un’alimentazione scorretta nella prima infanzia altera i circuiti cerebrali legati al comportamento alimentare, con effetti che persistono fino all’età adulta. I risultati suggeriscono che ciò potrebbe aumentare il rischio di obesità in età avanzata.
È importante sottolineare che gli scienziati hanno scoperto che la modifica del microbiota intestinale ha contribuito a ridurre questi effetti a lungo termine. Il ceppo probiotico Bifidobacterium longum APC1472 ha migliorato significativamente il comportamento alimentare causando solo lievi modifiche al microbioma complessivo, suggerendo un effetto altamente mirato. La combinazione di prebiotici (FOS+GOS), invece, ha prodotto cambiamenti più ampi nell’intero microbioma intestinale.
La ricerca sul microbioma apre nuove possibilità
“In sostanza, i nostri risultati dimostrano che intervenire sul microbiota intestinale può attenuare gli effetti a lungo termine di un’alimentazione scorretta nei primi anni di vita sul comportamento alimentare in età adulta. Supportare il microbiota intestinale fin dalla nascita contribuisce a mantenere abitudini alimentari più sane anche in età adulta”, ha affermato la dottoressa Harriet Schellekens, responsabile dello studio.
Il professor John F. Cryan, vicepresidente per la ricerca e l’innovazione presso l’UCC e collaboratore del progetto, ha dichiarato: “Studi come questo esemplificano come la ricerca fondamentale possa portare a potenziali soluzioni innovative per le principali sfide sociali. Rivelando come la dieta nei primi anni di vita modella i circuiti cerebrali coinvolti nella regolazione dell’alimentazione, questo lavoro apre nuove opportunità per interventi basati sul microbiota”.
Lo studio, condotto dall’UCC, ha coinvolto collaboratori dell’Università di Siviglia (Spagna), dell’Università di Göteborg (Svezia) e del Teagasc Food Research Centre (Fermoy, Irlanda). I finanziamenti sono stati forniti da Research Ireland, da una borsa di studio post-laurea del governo irlandese e da un premio di ricerca del Biostime Institute for Nutrition & Care.
Abstract
Una dieta scorretta altera il comportamento alimentare e il microbiota intestinale, ma non è ancora chiaro se gli effetti dietetici precoci persistano o possano essere ripristinati in età adulta. Abbiamo studiato se interventi mirati al microbiota (FOS + GOS o Bifidobacterium longum APC1472) potessero ripristinare le alterazioni alimentari indotte da una dieta ricca di grassi e zuccheri (HFHS) nei primi anni di vita in topi adulti di sesso femminile e maschile. L’esposizione a una dieta HFHS esclusivamente nei primi anni di vita ha indotto alterazioni alimentari persistenti e sesso-specifiche nei topi adulti, nonostante la normalizzazione del peso corporeo. La dieta HFHS nei primi anni di vita ha ridotto le cellule ipotalamiche che esprimono marcatori correlati all’alimentazione (POMC, GHSR, PNOC, NOD2) nei topi adulti. Le femmine erano più vulnerabili, con una riduzione di LEPR. + cellule e metabolismo arginina/triptofano alterato, mentre i maschi mostravano un rilevamento del peptidoglicano e un metabolismo degli steroidi compromessi. Dimostriamo che gli interventi sul microbiota ripristinano questi effetti attraverso meccanismi distinti. FOS + GOS hanno indotto ampi cambiamenti nella composizione del microbioma e un ripristino sesso-specifico delle vie intestino-cervello, mentre B. longum APC1472 ha indotto un maggiore ripristino comportamentale con minimi cambiamenti nella composizione del microbioma. Questi risultati evidenziano le vulnerabilità sesso-specifiche e il potenziale terapeutico meccanismo-dipendente degli interventi basati sul microbiota dopo l’esposizione a diete non sane nella prima infanzia.
Materials provided by University College Cork. Note: Content may be edited for style and length.
Bifidobacterium longum and prebiotic interventions restore early-life high-fat/high-sugar diet-induced alterations in feeding behavior in adult mice. Nature Communications, 2026; 17 (1) DOI: 10.1038/s41467-026-68968-2
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