Il legame tra diabete e demenza sta diventando sempre più evidente. Nuove ricerche dimostrano come i problemi di glicemia influenzino la salute del cervello e viceversa. Ecco dieci spunti basati su evidenze scientifiche che illustrano la relazione tra le due patologie.
1. Il diabete aumenta il rischio di demenza
Le persone con diabete hanno circa il 60% di probabilità in più di sviluppare demenza rispetto a quelle senza, e frequenti episodi di ipoglicemia sono collegati a una probabilità del 50% maggiore di declino cognitivo .
2. L’insulino-resistenza colpisce anche il cervello.
L’insulino-resistenza, la principale causa del diabete di tipo 2, si verifica quando le cellule smettono di rispondere correttamente all’insulina. Ciò significa che nel sangue si accumula una quantità eccessiva di zucchero, sotto forma di glucosio, che può portare a complicazioni.
Solitamente colpisce il fegato e i muscoli, ma interessa anche il cervello. Nell’Alzheimer, questa resistenza può rendere più difficile per le cellule cerebrali utilizzare il glucosio come fonte di energia, contribuendo al declino cognitivo .
3. Una carenza di zuccheri nel cervello nei pazienti affetti da demenza
Il cervello rappresenta solo il 2% del nostro peso corporeo, ma consuma circa il 20% dell’energia del corpo. Nella demenza, le cellule cerebrali sembrano perdere la capacità di utilizzare correttamente il glucosio .
Questa combinazione di cattivo utilizzo del glucosio e insulino-resistenza viene talvolta chiamata, in modo informale, diabete di tipo 3 .
4. L’Alzheimer può aumentare il rischio di diabete
Le persone affette da Alzheimer presentano spesso livelli di glicemia a digiuno più elevati , anche in assenza di diabete. Questa condizione rappresenta una forma di prediabete. Studi su animali dimostrano inoltre che le alterazioni cerebrali simili a quelle riscontrate nell’Alzheimer aumentano i livelli di glucosio nel sangue .
Inoltre, il principale fattore di rischio genetico per l’Alzheimer, la variante genetica APOE4, riduce la sensibilità all’insulina intrappolando il recettore dell’insulina all’interno della cellula , dove non può essere attivato correttamente.
5. Il danno ai vasi sanguigni collega entrambe le condizioni
Il diabete danneggia i vasi sanguigni, causando complicazioni a occhi, reni e cuore. Anche il cervello è a rischio. Livelli elevati o variabili di glucosio nel sangue possono danneggiare i vasi cerebrali, riducendo il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno.
Il diabete può anche indebolire la barriera protettiva del cervello, permettendo l’ingresso di sostanze nocive. Ciò provoca infiammazione. La riduzione del flusso sanguigno e l’infiammazione cerebrale sono strettamente correlate alla demenza .
6. Memantina: un farmaco contro la demenza nato dalla ricerca sul diabete
La memantina, utilizzata per trattare i sintomi da moderati a gravi dell’Alzheimer, era stata originariamente sviluppata come farmaco per il diabete. Non si rivelò efficace nel controllo della glicemia, ma i ricercatori scoprirono in seguito i suoi benefici per le funzioni cerebrali . Questa storia dimostra come la ricerca sul diabete possa fornire indizi per il trattamento dei disturbi cerebrali.
7. La metformina potrebbe proteggere il cervello
La metformina, il farmaco più utilizzato per il diabete, non si limita ad abbassare la glicemia. Agisce anche sul cervello e può ridurre l’infiammazione cerebrale .
Alcuni studi suggeriscono che le persone con diabete che assumono metformina hanno meno probabilità di sviluppare demenza, mentre coloro che interrompono l’assunzione potrebbero vedere il rischio aumentare nuovamente .
Sono in corso studi per testarne gli effetti su persone non diabetiche .
8. Le iniezioni per la perdita di peso possono ridurre l’accumulo di placca
I farmaci agonisti dei recettori GLP-1, come la semaglutide (Ozempic, Wegovy), abbassano la glicemia e favoriscono la perdita di peso. I dati mostrano che le persone con diabete in trattamento con questi farmaci presentano un minor rischio di demenza. Confrontando i farmaci GLP-1 con la metformina, alcuni studi hanno rilevato che sono persino più efficaci della metformina nel ridurre il rischio di demenza.
Due importanti studi clinici, Evoke ed Evoke Plus , stanno testando la semaglutide orale in persone con lieve deterioramento cognitivo o in fase iniziale di malattia di Alzheimer.
9. La terapia insulinica potrebbe aiutare il cervello
Poiché la resistenza all’insulina nel cervello rappresenta un problema, i ricercatori hanno testato spray a base di insulina somministrati per via nasale. Questo metodo permette di veicolare l’insulina direttamente al cervello, riducendo al contempo gli effetti sulla glicemia.
Alcuni studi preliminari suggeriscono che questi spray potrebbero migliorare la memoria o ridurre l’atrofia cerebrale , ma i metodi di somministrazione rimangono una sfida. La quantità di insulina che raggiunge il cervello varia a seconda dello spray e la sicurezza a lungo termine non è ancora stata dimostrata.
10. Gli inibitori SGLT2 possono ridurre il rischio di demenza
Nuove evidenze suggeriscono che, rispetto agli agonisti del recettore GLP-1, gli inibitori SGLT2 (un tipo di farmaco per il diabete) siano superiori nel ridurre il rischio di demenza , comprese la malattia di Alzheimer e la demenza vascolare, nelle persone con diabete di tipo 2. Queste compresse abbassano la glicemia aumentando l’eliminazione del glucosio attraverso le urine. Questo studio si basa su precedenti evidenze che suggerivano una riduzione del rischio di demenza grazie alla riduzione dell’infiammazione cerebrale .
Questo crescente numero di prove suggerisce che la gestione del diabete protegge non solo il cuore e i reni, ma contribuisce anche a preservare le funzioni cerebrali.
Rimangono aperti degli interrogativi: i farmaci per il diabete riducono solo il rischio di demenza associata al diabete, oppure possono ridurre tale rischio anche nelle persone non diabetiche?
Tuttavia, la ricerca sul diabete ha avuto un grande successo, portando alla creazione di almeno 13 diverse classi di farmaci e a numerose terapie di combinazione, per un totale di almeno 50 medicinali diversi. Questi riducono la glicemia, migliorano la sensibilità all’insulina e diminuiscono l’infiammazione. Un “effetto collaterale” potrebbe essere una migliore preservazione della salute cerebrale durante l’invecchiamento.
Materiale fornito da The Conversation . Articolo originale di Craig Beall e Natasha MacDonald. Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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