L’aereo sperimentale supersonico X-59 della NASA si sta avvicinando a una delle fasi più importanti del suo sviluppo. Il velivolo sperimentale X-plane è pronto a iniziare una nuova serie di voli di prova che includeranno il suo primo viaggio oltre la velocità del suono, insieme a diversi altri obiettivi chiave della missione.
“Il prossimo passo sarà il primo volo supersonico di questo velivolo unico nel suo genere”, ha dichiarato Cathy Bahm, responsabile del progetto Low Boom Flight Demonstrator della NASA. “Ci stiamo avvicinando al punto di prova delle condizioni di missione per cui l’X-59 è stato progettato.”
Dopo mesi di test di volo, il team dell’X-59 ha esaminato i progressi compiuti a fine maggio e si sta ora preparando per una nuova fase che porterà il velivolo a quote e velocità maggiori. Questi voli hanno lo scopo di dimostrare le prestazioni del velivolo nelle condizioni operative richieste dalla missione Questst della NASA, che mira a raccogliere dati sul volo supersonico silenzioso.
I primi voli supersonici in arrivo
La NASA prevede che l’X-59 supererà la velocità del suono per la prima volta durante i voli di prova programmati per l’inizio di giugno. Si prevede che il velivolo volerà a oltre 1020 km/h (630 miglia orarie) a un’altitudine di circa 13.000 metri (43.000 piedi), segnando un traguardo fondamentale per il programma.
L’aereo tenterà quindi un volo in “condizioni di missione”, raggiungendo Mach 1,4 (149 km/h) a circa 16.700 metri di altitudine. Questi obiettivi prestazionali sono importanti perché corrispondono alle condizioni che la NASA prevede di utilizzare per i voli dell’X-59 sopra le comunità statunitensi. Durante questi voli futuri, i ricercatori raccoglieranno il feedback del pubblico sul “tonfo” sonico più silenzioso dell’aereo e valuteranno la reazione delle persone.
Sebbene l’X-59 sia stato progettato per ridurre al minimo il dirompente boom sonico tipicamente associato agli aerei supersonici, questi primi voli supersonici non hanno lo scopo di dimostrare tale capacità. Un aereo di scorta supersonico convenzionale accompagnerà l’X-59, e i boom sonici più forti prodotti dall’aereo di scorta maschereranno qualsiasi suono più debole generato dal jet sperimentale.
Durante i test supersonici di quest’estate, l’aereo di supporto trasporterà anche una sonda specializzata per il rilevamento degli urti, che raccoglierà le prime misurazioni delle onde d’urto dell’X-59.
Cosa ha imparato la NASA dai voli precedenti
La prima fase di test del velivolo ha raggiunto con successo una serie di obiettivi importanti e ha prodotto dati preziosi per gli ingegneri.
Dopo il suo volo inaugurale nell’ottobre 2025, l’X-59 è stato sottoposto a un periodo di manutenzione programmata prima di tornare ai test di volo nel marzo 2026. Da allora, il velivolo ha completato altri 14 voli e raggiunto diversi traguardi importanti, tra cui:
- Completando la prima rotazione del carrello, ritrae il carrello di atterraggio e rivela il suo caratteristico profilo aerodinamico in volo.
- Raggiungendo altitudini fino a 43.000 piedi e velocità prossime alla barriera del suono, pari a Mach 0,95, ovvero circa 627 miglia orarie.
- Effettuando la sua prima giornata di voli congiunti e successivamente rendendo i voli multipli al giorno una parte di routine dei test.
- Passaggio da voli sempre più veloci e ad alta quota a test più lenti e a quote inferiori per valutare le prestazioni in una gamma più ampia di condizioni operative.
Le informazioni raccolte durante questi voli hanno aiutato gli ingegneri a valutare i sistemi chiave, tra cui l’alimentazione del carburante, l’impianto idraulico, i sistemi di controllo ambientale e il sistema di visione esterna (eXternal Vision System) dell’aeromobile. Questo esclusivo sistema basato su telecamere sostituisce il tradizionale parabrezza frontale, fornendo al pilota una visuale in tempo reale di ciò che si trova davanti all’aeromobile.
I team hanno inoltre monitorato attentamente le prestazioni dell’X-59 durante i decolli, gli atterraggi e le operazioni di volo. Gli estensimetri installati in tutto il velivolo hanno misurato i carichi strutturali e registrato la risposta della cellula alle diverse forze incontrate durante i test.
Ampliare l’inviluppo di volo
La prossima serie di voli metterà alla prova il velivolo in un modo nuovo. I piloti continueranno a lavorare sui punti di prova programmati, mentre gli ingegneri valuteranno le prestazioni in condizioni supersoniche reali.
“Il volo a velocità supersoniche rappresenta una pietra miliare per il team X-59”, ha affermato Bahm. “Ogni passo nell’espansione dell’inviluppo di volo ci avvicina alla dimostrazione della capacità di volo supersonico silenzioso che è al centro della missione Quesst. Il completamento del primo volo in condizioni operative reali è particolarmente significativo: è il momento in cui iniziamo a validare il velivolo nell’ambiente per cui è stato progettato.”
Oltre a raggiungere le condizioni operative previste per la missione, si prevede che il velivolo raggiunga i suoi obiettivi di prestazione massimi pianificati durante questa fase di test, tra cui una velocità massima di Mach 1,6 (1.218 mph) e un’altitudine massima di 60.000 piedi.
Tuttavia, non tutti i voli si svolgeranno a velocità supersonica. Gli ingegneri continueranno a effettuare una combinazione di voli subsonici e a bassa quota per monitorare il comportamento del velivolo in diverse condizioni.
“Questi voli non solo rafforzano la nostra fiducia nelle prestazioni dell’X-59, ma segnano anche un passo avanti verso le fasi future della missione, che contribuiranno a plasmare il futuro dei viaggi supersonici”, ha affermato Bahm.
Preparazione per la Fase 2 della Missione Quest
Tutti i voli completati finora, insieme alla prossima campagna di test, fanno parte della Fase 1 della missione Questt della NASA. Questa fase si concentra sulla dimostrazione delle prestazioni e dell’idoneità al volo del velivolo.
Alcuni voli prevedono anche l’utilizzo anticipato di attrezzature specializzate, tra cui una sonda montata su uno degli aerei da ricerca F-15 della NASA. Lo strumento è progettato per misurare la particolare impronta dell’onda d’urto dell’X-59.
Le informazioni raccolte durante questi primi voli di misurazione aiuteranno gli ingegneri a prepararsi per la Fase 2 di Questst, il cui inizio è previsto entro la fine dell’anno. In questa fase, i team misureranno direttamente la firma di volo supersonica del velivolo per confermare che stia producendo il silenzioso rombo supersonico per cui è stato progettato.
“Il pioniere dell’aviazione Otto Lilienthal disse: ‘Progettare una macchina volante non è niente. Costruirla è qualcosa. Ma volare è tutto’. I 15 voli dell’X-59 che abbiamo portato a termine da marzo sono stati tutto per questo team e per la missione”, ha affermato Bahm. “Ogni volo ha spinto i limiti del possibile, ampliando costantemente i confini e rafforzando la nostra fiducia nel velivolo.”
Tuttavia, Bahm ha sottolineato che il team rimane concentrato sul lavoro da svolgere.
“Guardando ai prossimi voli, siamo pronti ad ampliare ulteriormente i limiti, muovendoci con audacia verso il punto di collaudo della missione per cui questo velivolo è stato progettato”, ha affermato Bahm. “Volare supersonico e raggiungere questi traguardi non è solo un progresso; è la concretizzazione di anni di perseveranza, innovazione e lavoro di squadra. Ogni passo ci avvicina alla Fase 2 e al futuro del volo supersonico commerciale.”
Materiale fornito dalla NASA . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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