Il ghiacciaio Hektoria in Antartide ha subito un incredibile collasso tra l’inizio del 2022 e la primavera del 2023, ritirandosi a una velocità raramente osservata nelle rilevazioni moderne. In soli 15 mesi, il ghiacciaio ha perso circa 25 chilometri di lunghezza. Durante un periodo particolarmente drammatico di due mesi, la fronte del ghiacciaio si è ritirata di oltre 8 chilometri, segnando il più rapido ritiro di ghiaccio glaciale a contatto con il terreno mai registrato nella storia moderna.
Gli scienziati hanno recentemente analizzato l’evento utilizzando diversi tipi di dati di telerilevamento e hanno concluso che la forma e la struttura del ghiacciaio hanno giocato un ruolo fondamentale nel suo rapido collasso. Il ghiacciaio Hektoria, situato nella penisola antartica, inizia sulla terraferma e si estende nell’oceano, dove la sua sezione esterna forma una massa galleggiante di ghiaccio nota come “lingua di ghiaccio”. I ricercatori hanno scoperto che il ghiacciaio ha perso non solo questa lingua di ghiaccio galleggiante, ma anche un’ampia sezione di ghiaccio ancorato al fondale, poggiante su una zona pianeggiante di roccia. Questa perdita di ghiaccio ancorato contribuisce direttamente all’innalzamento del livello del mare.
Sebbene Hektoria sia relativamente piccola rispetto ad alcuni degli enormi ghiacciai antartici, gli scienziati avvertono che processi simili che interessano ghiacciai più grandi potrebbero avere conseguenze ben più gravi a livello globale.
Ritirata record di un ghiacciaio ripresa dallo spazio
Le immagini satellitari rivelano l’enorme portata della perdita di ghiaccio sul ghiacciaio Hektoria, nella parte orientale della penisola antartica. L’immagine Landsat più recente e nitida che copre l’intera area è stata scattata circa un anno dopo il drammatico ritiro, poiché non erano disponibili immagini prive di nuvole risalenti al marzo precedente.
Secondo lo studio, la fronte del ghiacciaio Hektoria è rimasta sostanzialmente stabile dopo l’improvviso ritiro, sebbene il vicino ghiacciaio Green abbia continuato a ridursi.
La storia del crollo di Hektoria in realtà iniziò più di vent’anni prima. Nel 2002, la piattaforma di ghiaccio Larsen B si frantumò e collassò rapidamente. Quella piattaforma di ghiaccio aveva agito da barriera stabilizzatrice per Hektoria e i ghiacciai circostanti. Dopo la sua scomparsa, i ghiacciai della regione iniziarono ad assottigliarsi e a ritirarsi negli anni successivi.
Nel 2011, la banchisa costiera nella baia di Larsen B, vicino alla fronte del ghiacciaio Hektoria, si era espansa a sufficienza da fornire un supporto temporaneo, consentendo al ghiacciaio di avanzare lentamente di nuovo.
La perdita di ghiaccio marino ha innescato un rapido collasso
Quella stabilità non durò a lungo. Nel gennaio 2022, il ghiaccio marino costiero nella baia si ruppe improvvisamente, probabilmente a causa di potenti mareggiate oceaniche che destabilizzarono la regione . Una volta venuto a mancare quel supporto, il ghiacciaio Hektoria iniziò rapidamente a cambiare di nuovo.
Nel corso dell’estate australe, la lingua di ghiaccio galleggiante si è progressivamente frammentata a causa di ripetuti distacchi di iceberg, provocando una ritirata di circa 16 chilometri.
Il ghiacciaio si è temporaneamente stabilizzato durante l’inverno australe del 2022. Tuttavia, le misurazioni laser satellitari, inclusi i dati della missione ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) della NASA, hanno mostrato che il ghiacciaio ha continuato ad assottigliarsi sotto la superficie durante quel periodo.
Gli scienziati identificano la perdita di ghiaccio causata dalla spinta di galleggiamento
I ricercatori hanno successivamente stabilito che il ghiaccio rimanente era ancora ancorato al suolo durante la primavera australe del 2022, in base ai terremoti rilevati sotto il ghiacciaio. La loro analisi ha mostrato che il ghiaccio poggiava su un’ampia sezione di roccia relativamente piatta, nota come pianura glaciale.
Questo tipo di terreno può consentire all’acqua di mare di infiltrarsi sotto il ghiacciaio durante l’alta marea, sollevando temporaneamente porzioni di ghiaccio dal suolo. Quando il ghiaccio diventa sufficientemente sottile, grandi porzioni possono staccarsi improvvisamente e rompersi in un colpo solo.
Gli scienziati ritengono che questo processo, noto come distacco di iceberg dovuto alla spinta di galleggiamento, abbia innescato la seconda fase di ritiro del ghiacciaio. Durante tale fase, Hektoria ha perso altri 8 chilometri di lunghezza.
I satelliti della NASA potrebbero aiutare a monitorare il futuro collasso dei ghiacciai.
“Le nuove piattaforme, come i satelliti NISAR e SWOT sviluppati dalla NASA e dai suoi partner, potrebbero contribuire a comprendere i rapidi cambiamenti dei ghiacciai.”
Naomi Ochwat, glaciologa dell’Università di Innsbruck e autrice principale dello studio, sta ora esaminando se altri ghiacciai possano affrontare rischi simili. Con l’aumento delle temperature nella penisola antartica, sempre più ghiacciai stanno perdendo le loro lingue di ghiaccio protettive e si stanno trasformando in ghiacciai di marea, ovvero le loro terminazioni poggiano direttamente sul fondale marino. Questo tipo di ghiacciaio è comune anche in Alaska e in Groenlandia.
Ochwat e il coautore dello studio Ted Scambos, ricercatore senior presso l’Università del Colorado Boulder, hanno affermato che le nuove tecnologie satellitari potrebbero migliorare significativamente la comprensione da parte degli scienziati del rapido ritiro dei ghiacciai.
Il satellite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), ad esempio, è in grado di misurare i movimenti su superfici terrestri e ghiacciate con una precisione al centimetro. Scambos ha affermato che le sue osservazioni saranno “molto utili per le valutazioni strutturali di Hektoria e di altri ghiacciai della regione”.
“Oltre al NISAR”, ha aggiunto Ochwat, “sono particolarmente interessato a capire cosa può dirci l’analisi SWOT sui rapidi cambiamenti dei ghiacciai”.
Il satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) è stato progettato principalmente per misurare i cambiamenti dettagliati delle superfici acquatiche terrestri. Gli scienziati stanno ora esplorando anche come possa essere utilizzato per studiare la criosfera, comprese le piattaforme di ghiaccio e il ghiaccio marino .
Il ghiacciaio Hektoria potrebbe continuare a ritirarsi più lentamente.
Gli scienziati ritengono che la fase più drammatica del collasso del ghiacciaio Hektoria sia ormai terminata. Si prevede che il ritiro futuro proseguirà più lentamente, man mano che il ghiacciaio perderà massa e quota.
Scambos ha affermato che non si sorprenderebbe se il movimento del ghiacciaio continuasse a rallentare nei prossimi anni.
“Il ghiacciaio ha perso così tanta quota e massa che semplicemente non può più mantenere lo stesso ritmo di avanzamento”, ha affermato. “Si sta trasformando in un fiordo, non più in un ghiacciaio.”
Comprendere e prevedere l’instabilità dei ghiacciai che terminano in mare rappresenta una delle maggiori sfide per la previsione del futuro innalzamento del livello del mare. Un caso estremo di tale instabilità è il ghiacciaio Hektoria, nella Penisola Antartica Orientale, che si è ritirato di circa 25 km tra gennaio 2022 e marzo 2023. In questo studio analizziamo le dinamiche e i fattori determinanti di questo evento di ritiro, principalmente attraverso l’analisi di dati geofisici e immagini satellitari. Abbiamo scoperto che il ritiro è iniziato immediatamente dopo la perdita di ghiaccio costiero decennale nella baia di Larsen B ed è stato associato a un aumento di quasi 6 volte della velocità di flusso e a un aumento di 40 volte dell’assottigliamento del ghiacciaio, rispetto al periodo immediatamente precedente alla perdita di ghiaccio costiero. Abbiamo inoltre riscontrato che nel periodo novembre-dicembre 2022 il ghiacciaio si è ritirato di un totale di 8,2 ± 0,2 km in due mesi, un tasso di ritiro quasi di un ordine di grandezza superiore ai valori pubblicati, e che tale ritiro è iniziato con una transizione dal distacco di iceberg tabulari al distacco guidato dalla galleggiabilità su una pianura glaciale, un’area pianeggiante dove il ghiacciaio era solo leggermente ancorato al fondale. Pertanto, concludiamo che in questo caso il ritiro è stato principalmente il risultato di un processo di distacco di iceberg su una pianura glaciale, piuttosto che di condizioni atmosferiche o oceaniche come precedentemente ipotizzato. Ciò implica che i ghiacciai che terminano in mare con una geometria del letto glaciale pianeggiante possono essere facilmente destabilizzati.
Materials provided by NASA Earth Observatory. Original written by Lindsey Doermann. Note: Content may be edited for style and length.
Naomi Ochwat, Ted Scambos, Robert S. Anderson, J. Paul Winberry, Adrian Luckman, Etienne Berthier, Maud Bernat, Yulia K. Antropova. Record grounded glacier retreat caused by an ice plain calving process. Nature Geoscience, 2025; 18 (11): 1117 DOI: 10.1038/s41561-025-01802-4
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