I cambiamenti climatici causati dall’uomo hanno intensificato significativamente il ritiro di uno dei ghiacciai più importanti dell’Antartide nel corso del XX secolo. Il ghiacciaio Pine Island, che drena gran parte della calotta glaciale dell’Antartide occidentale nel Mare di Amundsen, è uno dei principali responsabili dell’innalzamento del livello del mare a livello globale.
Questa ricerca, condotta da scienziati del King’s College di Londra e del British Antarctic Survey e pubblicata sulla rivista The Cryosphere , è il primo studio ad attribuire direttamente i cambiamenti di un importante ghiacciaio emissario antartico alle attività umane.
Gli autori dello studio avvertono inoltre che l’impatto dell’attività umana continuerà a influenzare la perdita di ghiaccio antartico per secoli.
L’influenza umana ha accentuato la ritirata
La ricerca ha rilevato che le emissioni di gas serra hanno aumentato il ritiro del ghiacciaio Pine Island di circa il 18-20% a partire dagli anni ’40. Ciò ha comportato un ulteriore arretramento verso l’entroterra di diversi chilometri (diverse miglia).
L’autore principale, il dottor Alex Bradley del Dipartimento di Geografia, afferma che è molto improbabile che la portata del declino osservato durante l’era industriale si sia verificata senza l’influenza umana.
“I nostri risultati dimostrano che il cambiamento climatico ha peggiorato notevolmente il ritiro del ghiacciaio Pine Island”, ha affermato Bradley, autore principale dello studio. “Senza il riscaldamento costante dell’oceano circostante a partire dalla metà del XX secolo, il ghiacciaio non si sarebbe ritirato così tanto”.
Sebbene studi precedenti abbiano collegato il ritiro dei ghiacciai montani al riscaldamento globale di origine antropica, applicare tecniche simili ai ghiacciai antartici si è rivelato molto più complesso.
“Questo tipo di lavoro è diventato comune per le ondate di calore e le inondazioni, e sempre più spesso anche per i ghiacciai montani”, ha affermato Bradley. “La novità qui consiste nel mostrare, in modo quantitativo, come l’influenza umana abbia modificato il corso di un importante ghiacciaio antartico.”
Mira Adhikari, modellista delle calotte glaciali presso il British Antarctic Survey, ha dichiarato: “I nostri risultati si aggiungono alle crescenti prove che il cambiamento climatico causato dall’uomo sta probabilmente influenzando anche le regioni più remote del pianeta. I cambiamenti in Antartide hanno conseguenze globali, in particolare per l’innalzamento del livello del mare, evidenziando l’impatto di vasta portata di un mondo che si riscalda”.
Modellazione del percorso modificato del ghiacciaio
Le testimonianze geologiche indicano che il ghiacciaio Pine Island ha iniziato a ritirarsi rapidamente negli anni ’40, probabilmente a causa di una maggiore intrusione di acqua oceanica calda sotto la sua piattaforma di ghiaccio. Questo studio ha dimostrato che il riscaldamento degli oceani causato dall’uomo, che si ritiene sia iniziato negli anni ’60, ha accentuato il ritiro in seguito.
Utilizzando un modello che simula il comportamento dei ghiacciai, con le variazioni osservate nello spessore e nel ritiro del ghiaccio a vincolare le stime, i ricercatori hanno confrontato scenari con e senza riscaldamento globale di origine antropica.
Nel 2015, le simulazioni che escludevano l’influenza umana mostravano un arretramento della linea di contatto tra ghiacciaio e fondale di circa 4 chilometri (2,5 miglia) inferiore. Tale differenza rappresenta poco meno di un quinto dell’arretramento osservato del ghiacciaio.
Una breve pausa, non una fine.
Guardando al futuro, i modelli suggeriscono che il ghiacciaio Pine Island potrebbe stabilizzarsi brevemente verso la fine di questo secolo, quando incontrerà una cresta nella roccia sottostante. Tuttavia, è probabile che questa pausa sia temporanea se il riscaldamento globale continuerà, e l’influenza umana tornerà a essere il principale fattore determinante del suo ritiro nel XXII secolo.
“Le calotte glaciali reagiscono lentamente”, ha affermato Bradley. “L’impatto delle emissioni odierne continuerà a influenzare la perdita di ghiaccio antartico per secoli.”
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