Un nuovo studio dell’Università di Warwick suggerisce che il ritmo della risata umana sia rimasto sorprendentemente costante per almeno 15 milioni di anni.
Confrontando le risate degli esseri umani e di altre grandi scimmie, i ricercatori hanno scoperto prove che questo antico schema vocale potrebbe offrire preziosi indizi su come si è evoluto gradualmente il linguaggio umano.
Gli esseri umani non sono gli unici primati a ridere. Anche scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi emettono suoni di risata, ma gli scienziati si interrogano da tempo su come queste vocalizzazioni si siano evolute nel corso di milioni di anni e se possano rivelare qualcosa sulle origini del linguaggio umano.
Per condurre la ricerca, gli studiosi hanno analizzato le registrazioni delle risate di quattro oranghi, due gorilla, tre bonobo, quattro scimpanzé e quattro esseri umani. Il loro studio, pubblicato su Communications Biology , ha esaminato 140 sequenze di risate distinte.
Nonostante le differenze tra le specie, il team ha riscontrato una sorprendente somiglianza. Tutte le specie producevano risate con intervalli ritmici uniformemente distribuiti tra i suoni successivi.
I ricercatori ritengono che questo schema ritmico condiviso abbia avuto origine in un antenato comune vissuto circa 15 milioni di anni fa. Propongono che la struttura di base sia rimasta straordinariamente stabile durante l’evoluzione di tutte le grandi scimmie viventi.
La dottoressa Chiara De Gregorio, ricercatrice associata onoraria presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università di Warwick, ha dichiarato: “Come hanno fatto gli esseri umani a sviluppare la straordinaria capacità di parlare? Il linguaggio non lascia tracce fossili e le lingue complesse esistono solo nella nostra specie. Ma abbiamo trovato un indizio di 15 milioni di anni fa in un luogo inaspettato: la nostra risata. A differenza del linguaggio, la risata è una caratteristica comune a tutte le grandi scimmie viventi. Confrontando il modo in cui ridono specie diverse, possiamo osservare che una struttura ritmica di base è rimasta invariata dal nostro ultimo antenato comune. È straordinario.”
La risata umana è diventata più flessibile
Sebbene il ritmo di base sembri essere rimasto lo stesso, la risata umana è diventata più veloce, più varia e molto più adattabile di quella delle altre grandi scimmie.
Le persone sono in grado di regolare consapevolmente quando e come ridono a seconda della situazione. Una risata spontanea scatenata dal solletico è diversa da una risata di cortesia durante una riunione, da una risata nervosa dopo aver commesso un errore o da una risata contagiosa condivisa tra amici. Sebbene ognuna di esse serva a uno scopo sociale diverso, tutte mantengono la stessa base ritmica fondamentale.
Secondo i ricercatori, questa crescente capacità di controllare la tempistica vocale si è probabilmente sviluppata gradualmente nel corso dell’evoluzione delle grandi scimmie. Questo livello crescente di controllo vocale, incluso quello sulle risate, potrebbe aver fornito uno degli elementi fondamentali che hanno reso possibile il linguaggio umano.
Una finestra sull’evoluzione del linguaggio
Poiché il linguaggio parlato non lascia tracce fossili dirette, gli scienziati hanno pochi modi per risalire alle sue origini più antiche. La risata, tuttavia, è evolutivamente molto più antica del linguaggio parlato ed è ancora comune a tutte le grandi scimmie viventi, il che la rende una rara opportunità per studiare come si è evoluta la comunicazione vocale.
Il dottor Adriano Lameria, professore associato presso l’ApeTank del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Warwick, ha affermato: “È impossibile valutare le forme precursori del linguaggio direttamente dai nostri antenati estinti. La risata, essendo evolutivamente più antica e rimasta condivisa da tutte le grandi scimmie viventi, offre una rara finestra evolutiva sulle trasformazioni vocali che si sono verificate nel corso dell’evoluzione degli ominidi fino alla comparsa dei primi esseri umani. Contrariamente alla nozione classica secondo cui i primi esseri umani avrebbero improvvisamente acquisito capacità di controllo vocale notevolmente diverse da quelle dei loro predecessori, l’evoluzione della risata ci dice che gli esseri umani si collocano su un continuum, una prolungazione di capacità di controllo vocale che erano già state affinate cumulativamente per 15 milioni di anni.”
Abstract
La risata è un’importante e universale forma di espressione vocale non linguistica umana e, essendo condivisa da tutte le grandi scimmie antropomorfe viventi, offre un prezioso indicatore per ricostruire l’evoluzione del controllo vocale che ha reso possibile il linguaggio. Eppure, sorprendentemente, si sa ancora poco sull’evoluzione della sua caratteristica distintiva, il ritmo. In questo studio, attraverso analisi comparative della risata in tutte le grandi scimmie antropomorfe viventi (oranghi, gorilla, bonobo, scimpanzé, esseri umani), dimostriamo che la risata dell’ultimo antenato comune era già isocrona, diventando più veloce, più variabile e sempre più sensibile al contesto nel corso dell’evoluzione degli ominidi. L’evoluzione del ritmo della risata rivela un progressivo aumento della plasticità ritmica vocale, con gli esseri umani che seguono la traiettoria generale verso un maggiore controllo vocale.
Materials provided by University of Warwick. Note: Content may be edited for style and length.
Chiara De Gregorio, Marina Davila-Ross, Adriano R. Lameira. Ritmo e tempistica nella risata rivelano che la plasticità vocale umana si colloca su un continuum ominide . Communications Biology , 2026; 9 (1) DOI: 10.1038/s42003-026-10499-z
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