Il rover Curiosity della NASA ha identificato una vasta gamma di molecole organiche su Marte, tra cui composti che gli scienziati considerano ingredienti chiave per l’origine della vita sulla Terra.
La scoperta deriva da un esperimento chimico condotto per la prima volta su un altro pianeta. I risultati mostrano che la superficie marziana è in grado di preservare molecole che potrebbero fungere da potenziali indicatori di antiche forme di vita. Tuttavia, l’esperimento non può stabilire se questi composti organici provengano da forme di vita passate su Marte, da processi geologici naturali o da meteoriti che hanno colpito il pianeta.
Per confermare eventuali prove concrete di vita passata, gli scienziati dovrebbero riportare sulla Terra campioni di roccia marziana per studiarli in dettaglio.
Un nuovo esperimento rivela la conservazione di antiche sostanze chimiche.
La ricerca è stata condotta da Amy Williams, Ph.D., professoressa di scienze geologiche all’Università della Florida e membro dei team scientifici dei rover Curiosity e Perseverance. Curiosity è arrivato su Marte nel 2012 per indagare se il pianeta avesse un tempo condizioni adatte alla vita microbica. Perseverance, atterrato nel 2021, si concentra sulla ricerca di segni diretti di vita antica.
“Pensiamo di trovarci di fronte a materia organica conservata su Marte per 3,5 miliardi di anni”, ha affermato Williams, che ha contribuito allo sviluppo dell’esperimento. “È davvero utile avere la prova che l’antica materia organica si sia conservata, perché questo è un modo per valutare l’abitabilità di un ambiente. E se vogliamo cercare prove di vita sotto forma di carbonio organico conservato, questo dimostra che è possibile”.
Williams e un team internazionale hanno pubblicato i risultati della ricerca il 21 aprile sulla rivista Nature Communications.
Una molecola simile al DNA tra le scoperte più importanti
L’esperimento ha identificato più di 20 diverse sostanze chimiche. Tra queste, una molecola contenente azoto con una struttura simile ai composti coinvolti nella costruzione del DNA, qualcosa mai rilevato prima su Marte. Il rover ha anche trovato il benzotiofene, una grande molecola contenente zolfo con due anelli collegati, che viene comunemente portata sui pianeti dai meteoriti.
“Lo stesso materiale che è piovuto su Marte dalle meteoriti è quello che è piovuto sulla Terra, e probabilmente ha fornito i mattoni fondamentali per la vita come la conosciamo sul nostro pianeta”, ha affermato Williams.
Il cratere di Gale e i minerali argillosi preservano la sostanza organica.
Curiosity, gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, è atterrato nel cratere Gale nell’agosto del 2012. Questo sito era un tempo il letto di un lago. L’esperimento si è svolto nel 2020 nella regione di Glen Torridon, un’area ricca di minerali argillosi formatisi in presenza di acqua. Queste argille sono particolarmente efficaci nel trattenere e preservare materiale organico, il che le rende luoghi ideali per questo tipo di ricerca.
Strumento SAM e analisi chimica del TMAH
L’analisi è stata condotta utilizzando la suite di strumenti SAM (Sample Analysis at Mars). Jennifer Eigenbrode, Ph.D., astrobiologa presso il Goddard Space Flight Center della NASA e coautrice dello studio, è tra i responsabili del team che si occupa dello strumento. SAM ha contribuito a molte delle scoperte chiave della missione sulla chimica, l’atmosfera e la potenziale abitabilità di Marte.
In questo esperimento, gli scienziati hanno utilizzato una sostanza chimica chiamata TMAH per scomporre molecole organiche più grandi in frammenti più piccoli. Questi frammenti potevano poi essere esaminati dagli strumenti di bordo di SAM. Poiché Curiosity trasporta solo circa due tazze di TMAH, i ricercatori hanno dovuto pianificare attentamente l’esperimento e selezionare il miglior sito di campionamento possibile.
Implicazioni per le future missioni su Marte e Titano
Il successo di questo metodo sta influenzando i piani di esplorazione futuri. Si prevede che le prossime missioni, tra cui il rover Rosalind Franklin su Marte e la missione Dragonfly sulla luna di Saturno Titano, effettueranno esperimenti simili basati sul TMAH per la ricerca di composti organici.
“Ora sappiamo che nel sottosuolo superficiale di Marte si sono conservate grandi molecole organiche complesse, e questo è molto promettente per la conservazione di grandi molecole organiche complesse che potrebbero essere indicative di vita”
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