Il rover Perseverance della NASA ha immortalato uno spettacolo celeste straordinario: la Terra che scompare brevemente dietro Phobos nel cielo serale di Marte.
Una sequenza di immagini recentemente pubblicata mostra la Terra come un minuscolo punto luminoso mentre Fobos, la più grande delle due lune di Marte, attraversa il cielo e le passa direttamente davanti. Questa osservazione segna la prima volta che l’umanità ha registrato la Terra scomparire dietro un altro oggetto sulla superficie di un pianeta diverso.
La Terra scompare nel cielo serale marziano.
Perseverance ha registrato la sequenza con il suo strumento Mastcam-Z intorno alle 19:00 ora solare locale (l’ora serale marziana nel luogo in cui si trova il rover) del 2 luglio, il 1907° giorno marziano, o sol, della missione.
Nell’immagine composita, la Terra si muove diagonalmente dall’angolo in alto a sinistra verso l’angolo in basso a destra. Phobos si muove nella direzione opposta, attraversando l’orbita dall’angolo in basso a sinistra verso l’angolo in alto a destra. Nella terza immagine della sequenza, i due oggetti si allineano e la Terra scompare brevemente dietro il bordo in ombra della piccola luna.
“L’immagine composita crea un autoritratto terrestre unico, scattato dalla superficie di un altro pianeta, con l’intrusione di Phobos”, ha affermato Justin Maki, vice responsabile scientifico della missione Mastcam-Z e scienziato specializzato in imaging per la sonda Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
Una Terra minuscola vista da 195 milioni di miglia di distanza
Dalla posizione di Perseverance, lungo il bordo del cratere Jezero su Marte, la Terra e Phobos presentano un contrasto notevole sia in termini di dimensioni che di distanza.
Phobos è una luna bitorzoluta a forma di patata, con un diametro massimo di circa 27 chilometri. Poiché orbita a soli 7.800 chilometri da Marte, al momento dello scatto della sonda Perseverance appariva larga circa un terzo rispetto alla Luna terrestre.
La Terra, nel frattempo, si trovava a circa 195 milioni di miglia (314 milioni di chilometri) di distanza. A quella distanza enorme, il nostro intero pianeta appariva nelle immagini come un singolo punto luminoso delle dimensioni di un pixel.
“Phobos attraversa il cielo marziano tre volte al giorno e la Terra è visibile per mesi interi, ma riuscire a fotografare l’uno dietro l’altro richiede pianificazione e un pizzico di fortuna”, ha affermato Mark Lemmon, co-investigatore della missione Mastcam-Z presso lo Space Science Institute di Boulder, in Colorado, che ha pianificato l’osservazione e realizzato l’immagine composita.
Transiti, occultazioni ed eclissi
Gli astronomi descrivono l’evento a cui Perseverance ha assistito come un’occultazione. Questo fenomeno si verifica quando un oggetto che appare più grande dalla prospettiva dell’osservatore oscura completamente un oggetto più distante posto dietro di esso.
Un’eclissi è diversa. Si verifica quando un oggetto entra nell’ombra di un altro. Quando la Luna attraversa l’ombra della Terra, l’evento è noto come eclissi lunare. Quando un oggetto appare all’incirca delle stesse dimensioni di un altro e lo oscura, come quando la Luna passa davanti al Sole, l’evento è chiamato eclissi solare.
Un transito si verifica quando la situazione si inverte e un oggetto che appare più piccolo si muove davanti a un oggetto che appare più grande. Perseverance ha osservato anche questi eventi, comprese le occasioni in cui Phobos o Deimos transitano davanti al Sole visti dalla superficie marziana. Tali eventi vengono talvolta informalmente chiamati “eclissi solari marziane”.
Maggiori informazioni sulla perseveranza
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, situato nella California meridionale e gestito dal Caltech, ha costruito Perseverance e ne supervisiona le operazioni per conto della Direzione delle Missioni Scientifiche dell’agenzia a Washington, nell’ambito del Programma di Esplorazione di Marte della NASA.
L’Arizona State University è a capo delle operazioni dello strumento Mastcam-Z del rover. Collabora con la Malin Space Science Systems di San Diego per la progettazione, la fabbricazione, il collaudo e il funzionamento delle telecamere.
Materiale fornito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
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