Una delle tempeste più potenti di inizio stagione nell’Oceano Pacifico non si è limitata a portare fenomeni meteorologici distruttivi. Con la sua rapida intensificazione nell’aprile del 2026, il super tifone Sinlaku ha generato anche enormi perturbazioni atmosferiche che si sono estese ad alta quota sopra la Terra, offrendo agli scienziati una rara opportunità di osservare come i cicloni tropicali possano influenzare ogni aspetto della vita, dalle previsioni meteorologiche alle comunicazioni satellitari.
A metà aprile 2026, il super tifone Sinlaku si è abbattuto sul Pacifico settentrionale, portando forti piogge e inondazioni nelle Isole Marianne. La tempesta ha raggiunto lo status di “tifone violento”, la classificazione più alta utilizzata dall’Agenzia meteorologica giapponese e approssimativamente equivalente a un uragano di categoria 5 sulla scala Saffir-Simpson.
I meteorologi hanno osservato che solo un numero limitato di tempeste di tale intensità si sono sviluppate così presto nell’anno in questa parte del Pacifico.
Mentre Sinlaku si intensificava sul mare aperto, i satelliti iniziarono a rilevare segnali che i suoi effetti si estendevano ben oltre la tempesta stessa. Il tifone non stava solo rimodellando le condizioni sulla superficie dell’oceano, ma stava anche perturbando strati dell’atmosfera a molti chilometri di altezza.
I satelliti catturano rare onde gravitazionali atmosferiche
Un’immagine notturna raccolta dallo strumento VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) a bordo del satellite NOAA-20 ha rivelato onde gravitazionali atmosferiche che si irradiavano verso l’esterno dalla tempesta.
Queste onde assomigliano alle increspature create quando si lascia cadere un sasso in uno stagno. In questo caso, sono diventate visibili grazie a un fenomeno noto come luminescenza atmosferica nella mesosfera. La luminescenza atmosferica si verifica quando atomi e molecole che hanno assorbito energia dalla luce solare durante il giorno rilasciano quell’energia in eccesso sotto forma di luce dopo il tramonto.
Gli scienziati sanno da tempo che gli intensi cicloni tropicali generano una potente convezione in prossimità delle pareti del loro occhio. Il calore rilasciato all’interno della tempesta alimenta imponenti nubi cumulonembi, note come “torri calde”. Queste nubi possono estendersi oltre la troposfera, lo strato atmosferico più basso della Terra, e produrre onde che si propagano verso l’alto, nella stratosfera e nella mesosfera.
Studi precedenti hanno dimostrato che le onde gravitazionali compaiono frequentemente quando i cicloni tropicali si intensificano. Sinlaku ha seguito questo schema. Nelle 24 ore precedenti all’acquisizione dell’immagine satellitare, la tempesta si è intensificata drasticamente, passando dalla categoria 2 alla categoria 5.
“Stiamo osservando onde che si propagano radialmente e verso l’alto, assumendo una forma conica”, ha affermato Joan Alexander, ricercatrice senior presso NorthWest Research Associates.
Alexander ha affermato di essere rimasta sorpresa dagli anelli quasi completi visibili nella luminescenza mesosferica sopra la tempesta. In genere, i venti nell’alta atmosfera possono indebolire o disperdere le onde gravitazionali prima che raggiungano tali altezze. Tuttavia, i venti stratosferici relativamente deboli alla latitudine di Sinlaku durante l’aprile 2026 potrebbero aver permesso alle onde di rimanere intatte.
Condizioni favorevoli hanno rivelato gli anelli atmosferici
Anche le condizioni di visione hanno giocato un ruolo importante.
La banda giorno-notte del VIIRS è in grado di rilevare sia la luminescenza atmosferica mesosferica che la luce lunare riflessa. Il 12 aprile, la Luna era illuminata solo al 25% circa. Ciò significa che era presente una certa luce lunare riflessa dalle nuvole nella bassa atmosfera, ma non sufficiente a sovrastare il segnale, molto più debole, della luminescenza atmosferica.
Le onde gravitazionali generate da Sinlaku sono state osservate in diversi strati dell’atmosfera. Lo strumento AIRS (Atmospheric Infrared Sounder) a bordo del satellite Aqua della NASA ha rilevato le onde nella parte inferiore della stratosfera il 13 aprile.
Il caratteristico schema a onde è riapparso nelle osservazioni raccolte il 14 aprile, a dimostrazione che l’influenza della tempesta sull’atmosfera è persistita per diversi giorni.
Perché le onde gravitazionali sono importanti per le previsioni meteorologiche
Gli scienziati affermano che studiare le onde gravitazionali prodotte dai cicloni tropicali significa molto più che comprendere un interessante fenomeno atmosferico.
Secondo Alexander, queste onde potrebbero in futuro aiutare i meteorologi a identificare quando le tempeste si stanno intensificando rapidamente, soprattutto nelle zone remote dell’oceano dove le osservazioni dirette sono limitate.
“Vorremmo utilizzare le onde gravitazionali per capire se una tempesta si sta intensificando”, ha detto Alexander, “cosa che può essere difficile da prevedere, soprattutto in mare aperto”.
Lei e i suoi colleghi hanno sostenuto che un satellite geostazionario dotato della giusta tecnologia di imaging a infrarossi potrebbe potenzialmente monitorare continuamente le onde gravitazionali e fornire nuove informazioni sullo sviluppo dei cicloni tropicali.
Dalle previsioni invernali alle condizioni meteorologiche spaziali.
Le onde gravitazionali svolgono un ruolo importante anche nei processi atmosferici di più ampio respiro.
Laura Holt, un’altra ricercatrice senior presso la NorthWest Research Associates, ha affermato che i modelli meteorologici devono tenere conto di ciò che accade nella stratosfera. I modelli dei venti stratosferici influenzano le previsioni a lungo termine, comprese le previsioni per le condizioni durante il successivo inverno nell’emisfero settentrionale.
I cicloni tropicali possono avere un impatto sproporzionato perché la loro convezione potente e prolungata spinge continuamente onde gravitazionali nella stratosfera.
Gli effetti potrebbero estendersi anche oltre.
“Da un po’ di tempo, si osservano segnali premonitori di uragani nelle condizioni meteorologiche ionosferiche”, ha affermato Holt.
Le onde gravitazionali possono innescare perturbazioni ionosferiche viaggianti, che consistono in increspature su larga scala nella densità del plasma. In alcune situazioni, possono anche contribuire alla formazione di bolle di plasma. Entrambi i fenomeni possono interferire con i segnali satellitari e le comunicazioni radio.
“In particolare per quanto riguarda le condizioni meteorologiche spaziali”, ha aggiunto Holt, “un singolo evento come un ciclone tropicale può essere molto importante”.
Le osservazioni del super tifone Sinlaku evidenziano come una tempesta di grande potenza possa influenzare gli strati atmosferici che si estendono dalla superficie oceanica fino ai confini dello spazio, fornendo agli scienziati preziosi indizi su meteo, clima e tecnologie che dipendono da condizioni stabili in quota.
Materials provided by NASA Earth Observatory. Original written by Lindsey Doermann. Note: Content may be edited for style and length.
NASA Earth Observatory images by Michala Garrison, using VIIRS day-night band data from NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview, and the Joint Polar Satellite System (JPSS), and AIRS data from Hoffmann, L. Story by Lindsey Doermann.
by 