Per anni, gli scienziati hanno creduto che il Tyrannosaurus rex raggiungesse le sue dimensioni adulte intorno ai 25 anni. Ma un nuovo importante studio suggerisce che l’iconico predatore potrebbe aver impiegato molto più tempo per maturare. Secondo la ricerca, il T. rex avrebbe continuato a crescere per circa 40 anni prima di raggiungere le sue dimensioni massime di circa otto tonnellate.
I risultati provengono dall’analisi di 17 fossili di tirannosauro che coprono un’ampia gamma di età, dai giovani esemplari agli adulti di dimensioni imponenti. I ricercatori affermano che questo lavoro fornisce la ricostruzione più dettagliata finora realizzata di come il Tyrannosaurus cresceva nel corso della sua vita.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PeerJ .
Interpretare gli anelli di crescita nascosti all’interno delle ossa dei dinosauri
Per stimare l’età dei dinosauri, i paleontologi esaminano spesso gli anelli di crescita conservati all’interno delle ossa fossilizzate. Questi anelli sono in qualche modo simili agli anelli annuali che si trovano nei tronchi degli alberi. Ogni segno di crescita può fornire indizi sulla velocità di crescita di un animale e sulla sua età al momento della morte.
Per decenni, gli scienziati hanno utilizzato questi anelli per ricostruire la storia evolutiva del Tyrannosaurus rex . Tuttavia, il nuovo studio ha impiegato tecniche più avanzate rispetto alle indagini precedenti. I ricercatori hanno esaminato sottili sezioni di ossa fossili sotto un’illuminazione speciale in grado di rivelare anelli di crescita difficili da individuare con i metodi standard.
Il team ha inoltre utilizzato sofisticati modelli statistici per combinare le informazioni provenienti da più esemplari. Ciò ha permesso loro di creare un quadro più completo della crescita del T. rex durante l’intero ciclo vitale .
I risultati indicano che il Tyrannosaurus è rimasto in una fase di crescita per circa 15 anni in più rispetto a quanto si pensasse in precedenza.
Inoltre, i risultati suggeriscono che alcuni fossili tradizionalmente attribuiti al T. rex potrebbero in realtà appartenere ad altre specie strettamente imparentate, o differire per altre ragioni biologiche.
Il più grande set di dati sul T. Rex mai assemblato
“Questo è il più grande set di dati mai raccolto per il Tyrannosaurus rex “, afferma Holly Woodward, professoressa di anatomia presso l’Oklahoma State University e responsabile della ricerca. “L’esame degli anelli di crescita conservati nelle ossa fossilizzate ci ha permesso di ricostruire la crescita annuale degli animali.”
A differenza di un tronco d’albero, che conserva gli anelli di crescita di un organismo per tutta la sua vita, le ossa dei dinosauri forniscono solo una documentazione parziale. Una sezione trasversale di un osso della zampa di un T. rex, ad esempio, conserva in genere informazioni relative solo agli ultimi 10-20 anni di vita dell’animale.
Per superare tale limitazione, i ricercatori hanno combinato i dati di crescita di più individui di età diverse.
“Abbiamo ideato un nuovo approccio statistico che unisce i dati di crescita di diversi esemplari per stimare la traiettoria di crescita del T. rex in tutte le fasi della sua vita con un livello di dettaglio superiore a qualsiasi studio precedente”, spiega Nathan Myhrvold, matematico e paleobiologo di Intellectual Ventures, che ha guidato l’analisi statistica.
“La curva di crescita composita fornisce una visione molto più realistica di come cresceva il Tyrannosaurus e di quanto variassero le sue dimensioni.”
Un percorso più lento per diventare un predatore gigante
I nuovi risultati delineano un quadro dello sviluppo del Tyrannosaurus diverso da quello degli studi precedenti.
Invece di raggiungere rapidamente l’età adulta, il T. rex sembra essere cresciuto a un ritmo più costante nel corso di diversi decenni. Secondo i ricercatori, questo periodo di crescita prolungato potrebbe aver aiutato i tirannosauri più giovani a occupare nicchie ecologiche diverse man mano che maturavano.
In ecologia, la nicchia ecologica si riferisce al ruolo che un organismo svolge all’interno del suo ambiente, compresi ciò di cui si nutre, dove vive e come interagisce con le altre specie.
“Una fase di crescita durata quattro decenni potrebbe aver permesso ai tirannosauri più giovani di ricoprire una varietà di ruoli ecologici all’interno dei loro ambienti”, afferma il coautore Jack Horner della Chapman University. “Questo potrebbe essere uno dei fattori che ha permesso loro di dominare la fine del periodo Cretaceo come carnivori all’apice della catena alimentare.”
Il periodo Cretaceo terminò circa 66 milioni di anni fa, poco prima dell’estinzione dei dinosauri non aviani.
Alcuni famosi fossili di T. Rex appartengono in realtà a specie diverse?
Lo studio contribuisce inoltre a un dibattito in corso tra i paleontologi.
Sebbene il Tyrannosaurus rex sia uno dei dinosauri più famosi mai scoperti, alcuni ricercatori hanno sostenuto che non tutti i fossili etichettati come T. rex appartengono necessariamente alla stessa specie.
Una proposta controversa suggerisce che diversi fossili di piccole dimensioni rappresentino un dinosauro distinto chiamato Nanotyrannus, piuttosto che giovani esemplari di Tyrannosaurus. Altri ricercatori hanno ipotizzato che anche alcuni esemplari di grandi dimensioni possano appartenere a più specie strettamente imparentate.
La questione rimane irrisolta.
Per approfondire la questione, i ricercatori hanno incluso 17 fossili appartenenti a quello che definiscono il ” complesso di specie Tyrannosaurus rex “, un termine che riconosce la possibilità che più di una specie o sottospecie possa essere rappresentata.
Due esemplari particolarmente famosi, soprannominati “Jane” e “Petey”, si distinguevano dagli altri. I loro modelli di crescita differivano significativamente da quelli degli altri fossili studiati.
Sebbene i soli dati sulla crescita non possano determinare se questi animali appartenessero a specie diverse, gli schemi insoliti rendono tale possibilità degna di ulteriori indagini.
I ricercatori osservano che un altro studio recente condotto da Zanno e Napoli è giunto a una conclusione simile utilizzando metodi diversi, classificando Jane e Petey come due specie distinte di Nanotyrannus .
Anelli di crescita nascosti potrebbero rivoluzionare la ricerca sui dinosauri
Un’altra importante scoperta riguarda l’individuazione di marcatori di crescita precedentemente trascurati all’interno delle ossa dei dinosauri.
Woodward, Myhrvold e Horner hanno scoperto che la luce polarizzata circolarmente e quella polarizzata incrociatamente possono rivelare un nuovo tipo di anello di crescita. Queste caratteristiche nascoste potrebbero contribuire a spiegare le discrepanze che hanno lasciato perplessi i ricercatori che studiano la crescita dei dinosauri.
Poiché questo approccio è supportato da solide prove statistiche, potrebbe influenzare il modo in cui gli scienziati esamineranno i fossili negli studi futuri, non solo per il T. rex ma anche per molte altre specie di dinosauri.
“Interpretare molteplici segni di crescita ravvicinati è complicato”, afferma Myhrvold. “Abbiamo trovato prove concrete che i protocolli tipicamente utilizzati negli studi sulla crescita potrebbero dover essere rivisti.”
Uno sguardo inedito alla vita del Tyrannosaurus Rex
A più di un secolo dalla del Tyrannosaurus rex da parte degli scienziati, il gigantesco predatore continua a rivelare nuove sorprese. prima descrizione
Grazie alla combinazione di un campione fossile più ampio, tecniche di imaging migliorate e un’innovativa analisi statistica, la nuova ricerca offre una delle visioni più chiare finora disponibili su come il T. rex si sia evoluto da giovane dinosauro in uno dei predatori terrestri più grandi e temibili della storia del pianeta.
I risultati suggeriscono che il re dei dinosauri potrebbe aver impiegato molto più tempo per raggiungere la maturità di quanto si pensasse in precedenza.
Abstract
Il Tyrannosaurus rex , uno dei dinosauri non aviani più iconici, rimane un punto focale della ricerca paleobiologica. I modelli di crescita suggeriscono che il T. rex superasse gli 8.000 kg in due decenni e avesse una durata di vita di quasi 30 anni. Tuttavia, questa comprensione delle dinamiche di crescita del T. rex si basa su campionamenti istologici puntuali di molteplici elementi scheletrici e manca di esemplari che rappresentino le prime fasi di crescita.
Metodi
Presentiamo l’analisi istologica più completa dell’ontogenesi di Tyrannosaurus fino ad oggi, basata su sezioni diafisarie trasversali di femori e tibie di 17 individui, da piccoli esemplari giovani a grandi adulti. Sono stati testati quattro modelli statistici alternativi, che differiscono nel trattamento dei segni di crescita corticale, incluse le bande birifrangenti simili ad anelli visibili solo in luce polarizzata incrociata. A causa dell’elevata variabilità morfologica intraspecifica, lo status tassonomico di molti esemplari di Tyrannosaurus è oggetto di dibattito, il che ha portato all’utilizzo del termine ” complesso di specie Tyrannosaurus rex ” per descrivere il nostro set di dati.
Risultati
Il modello più supportato incorporava tutti i segni di crescita visibili, produceva le bande di confidenza più strette e indicava tassi di crescita massimi inferiori e un raggiungimento ritardato della dimensione asintotica (~35-40 anni) rispetto alle stime precedenti. Troviamo anche che due esemplari immaturi all’interno del complesso di specie Tyrannosaurus rex non sono statisticamente compatibili con le altre serie di crescita. Il nostro approccio è il primo nella scheletocronologia dei dinosauri a stimare simultaneamente la posizione del primo segno di crescita conservato attraverso gli esemplari, adattando curve sigmoidali con bande di confidenza simultanee. Troviamo che l’inclusione di doppi segni di crescita e di quelli visibili solo con luce polarizzata incrociata fornisce migliori adattamenti del modello statistico e questo potrebbe avere implicazioni per la modellazione di altri taxa. Inoltre, non troviamo un forte collegamento dai vertebrati esistenti a supporto dell’idea che il punto di flesso della crescita sia biologicamente significativo e corrisponda alla maturità sessuale. I nostri risultati suggeriscono che il Il complesso di specie Tyrannosaurus rex si è sviluppato più gradualmente e in un arco di vita più lungo di quanto indicato dai modelli precedenti, con un periodo prolungato di sviluppo subadulto.
Materiale fornito da PeerJ . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Holly N. Woodward, Nathan P. Myhrvold, John R. Horner. Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling. PeerJ, 2026; 14: e20469 DOI: 10.7717/peerj.20469
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