In un nuovo studio, i ricercatori della North Carolina State University dimostrano che le sensazioni di prurito al viso vengono percepite in modo diverso rispetto a quelle nel resto del corpo, a causa delle differenze nella segnalazione tra il nervo trigemino (situato nel cervello) e le vie del dolore spinale. Questa ricerca potrebbe portare allo sviluppo di specifici bersagli molecolari per il trattamento del dolore o del prurito al viso. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Communications Biology
“Si può immaginare la trasmissione del prurito dalla pelle al cervello come una serie di interruttori che vengono azionati”, afferma Santosh Mishra, professore associato di scienze biomediche molecolari presso la NC State.
“Sul corpo, i segnali del prurito partono dalle proiezioni neuronali nella pelle, attraversano i gangli delle radici dorsali (DRG), ovvero gruppi di cellule sensoriali situate alla base dei nervi spinali, e raggiungono il midollo spinale. Sul viso e sulla testa, invece, questi segnali viaggiano verso i gangli del trigemino (TG), piccole strutture situate sotto il cervello, nella parte superiore del cranio.”
“Sappiamo che, in termini di prurito, il viso e il tronco hanno soglie diverse: nei topi, ad esempio, la risposta al prurito in seguito all’esposizione all’istamina è inferiore sulla guancia rispetto alla nuca”, afferma Mishra. “Volevamo capire quali fossero i meccanismi alla base di questa differenza.”
I ricercatori hanno innanzitutto esaminato la risposta al prurito nei topi esposti all’istamina sulla guancia e sulla nuca. Hanno osservato che la risposta al prurito sulla guancia era significativamente ridotta rispetto a quella sul collo. Successivamente, hanno analizzato l’innervazione, ovvero il numero di nervi presenti, nel viso rispetto al collo per escludere cause strutturali alla base della differenza di risposta.
Infine, hanno esaminato le popolazioni neuronali all’interno dei gangli delle radici dorsali (DRG) e del ganglio trigeminale (TG), e i neuropeptidi da essi espressi.
I neuroni all’interno dei gangli delle radici dorsali (DRG) e del ganglio trigeminale (TG) differiscono principalmente perché gli ambienti sensoriali in cui operano sono differenti. La pelle, ad esempio, non ha bisogno di percepire il gusto o l’olfatto. Ma sembra anche che le popolazioni neuronali non elaborino i segnali allo stesso modo.
Nel ganglio della radice dorsale (DRG) esistono percorsi distinti per il dolore e il prurito. Due peptidi, la sostanza P (SP) e il peptide natriuretico di tipo B (BNP), sono associati rispettivamente al dolore e al prurito. Se viene ricevuto il segnale per l’espressione della SP, si innesca una risposta dolorosa, mentre se viene ricevuto il segnale per il BNP, si manifesta il prurito.
Il TG , d’altra parte, ha tre potenziali vie metaboliche: una per l’espressione di SP, una per l’espressione di BNP e una in cui vengono espresse entrambe. Nei topi, sembrava che quando si attivava questa terza via, la SP, il peptide del dolore, venisse sovraprodotta rispetto al BNP.
“Questa sovrapposizione tra TG e la sovrapproduzione di SP sembra ‘spostare’ la risposta al prurito da una posizione scomoda”, afferma Mishra. “I nostri prossimi passi saranno quelli di esplorare il motivo per cui la SP viene sovraprodotta in questa situazione.”
I ricercatori sperano che questo lavoro possa portare a trattamenti migliori per il prurito al viso.
“Comprendere in che modo la percezione del prurito sul viso differisce dalla percezione del prurito sul corpo potrebbe fornirci bersagli molecolari migliori per le terapie future”.
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