In alcune zone il livello del mare si sta innalzando drasticamente a causa della subsidenza del terreno.

Le regioni costiere densamente popolate in molte parti del mondo sono particolarmente vulnerabili alle inondazioni. L’abbassamento delle masse terrestri aggrava gli impatti dell’innalzamento del livello del mare in queste aree, secondo uno studio condotto da ricercatori dell’Università Tecnica di Monaco (TUM) e dell’Università di Tulane.

L’innalzamento globale del livello del mare è una delle maggiori sfide del cambiamento climatico: oltre mezzo miliardo di persone vive in zone costiere a bassa quota. Un team di ricerca dell’Istituto tedesco di ricerca geodetica presso la TUM (DGFI-TUM) e della Tulane University di New Orleans ha dimostrato che le persone che vivono in regioni costiere densamente popolate subiscono un innalzamento relativo del livello del mare di circa 6 millimetri all’anno in media. Questo valore è circa tre volte superiore alla media globale ponderata per la linea costiera di 2,1 millimetri all’anno, che descrive l’innalzamento relativo medio misurato in tutto il mondo lungo le coste.

Anche se confrontato con l’innalzamento assoluto del livello del mare dovuto ai cambiamenti climatici, pari a circa 3,15 millimetri all’anno, il valore risulta comunque quasi il doppio. Questo innalzamento amplificato è causato dall’abbassamento del terreno, un processo noto come subsidenza. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications .

Principali cause della subsidenza del suolo: estrazione di acque sotterranee, utilizzo delle risorse, perdita di ghiaccio e tettonica.

Secondo i ricercatori, le cause esatte della subsidenza non sono sempre chiaramente identificabili in ogni caso. Tuttavia, tra i fattori più importanti e significativi figurano l’intenso prelievo di acque sotterranee, la produzione di petrolio e gas, la compattazione dei sedimenti giovani nelle regioni deltizie, nonché i carichi strutturali nelle città in rapida espansione. Inoltre, giocano un ruolo anche processi geologici a lungo termine come la tettonica e gli assestamenti post-glaciali.

“Se vogliamo comprendere l’innalzamento del livello del mare lungo le coste e reagire in modo efficace, non dobbiamo osservare solo l’oceano, ma anche la terraferma stessa. Soprattutto nelle regioni costiere densamente popolate, le attività umane causano un abbassamento del terreno più marcato, spesso a causa dell’eccessivo prelievo di acqua e risorse che in precedenza stabilizzavano il sottosuolo.”

“L’enorme peso delle città, insieme ai processi geologici a lungo termine, può intensificare ulteriormente questo abbassamento del terreno. In tal modo, amplifichiamo significativamente gli effetti dell’innalzamento del livello del mare causato dai cambiamenti climatici”, afferma il dottor Julius Oelsmann, autore principale dello studio e ricercatore presso il DGFI-TUM.

Abbassamento del terreno fino a 42 millimetri all’anno

Tra i paesi con il maggiore innalzamento relativo del livello del mare figurano Thailandia, Bangladesh, Nigeria, Egitto, Cina e Indonesia, dove sono stati calcolati valori medi ponderati per la popolazione lungo le coste di circa 7-10 millimetri all’anno. Anche Stati Uniti, Paesi Bassi e Italia mostrano valori elevati, pari a circa 4-5 millimetri all’anno.

Tra le principali aree soggette a subsidenza si annoverano Giacarta (–13,7 mm/anno), Tianjin (–13,5 mm/anno), Bangkok (–8,5 mm/anno), Lagos (–6,7 mm/anno) e Alessandria (–4 mm/anno). L’entità della subsidenza può variare notevolmente all’interno delle singole città: a Giacarta, alcune zone raggiungono tassi fino a –42 millimetri all’anno, mentre altre parti della città mostrano contemporaneamente un sollevamento.

Al contrario, in alcune regioni, il sollevamento geologico porta a una relativa diminuzione del livello del mare lungo le coste, come si osserva in Svezia e Finlandia. Lì, il terreno continua a sollevarsi a seguito del rimbalzo post-glaciale successivo all’ultima era glaciale, e lo fa a un ritmo più rapido rispetto all’innalzamento del livello del mare.

Gestione delle acque sotterranee come contromisura

“In molte grandi città costiere, l’estrazione di acqua di falda è una delle principali cause di subsidenza. Ciò significa che le decisioni politiche e di gestione delle risorse idriche a livello locale possono fare una differenza significativa. Una migliore gestione delle acque sotterranee , una regolamentazione più rigorosa dei prelievi o la ricarica mirata delle falde acquifere possono quantomeno rallentare i tassi di subsidenza e, in alcuni casi, arrestarli quasi completamente”, afferma Florian Seitz, professore di geodinamica geodetica e direttore dell’Istituto tedesco di ricerca geodetica presso la TUM (DGFI-TUM).

Tra gli esempi di successo si annoverano Tokyo e l’area metropolitana di Houston, in Texas. A Tokyo, i tassi di subsidenza hanno superato i 10 centimetri all’anno, raggiungendo picchi di circa 24 centimetri all’anno nelle zone particolarmente colpite. Grazie all’intervento del governo e all’introduzione di fonti idriche alternative, questi tassi sono stati significativamente ridotti.

Analogamente, nella regione di Harris-Galveston in Texas, l’intenso prelievo di acque sotterranee è stato il principale fattore determinante della subsidenza. In risposta, nel 1975 è stato istituito il Distretto per la Subsidenza di Harris-Galveston con il compito di regolamentare il prelievo di acque sotterranee, promuovere fonti idriche alternative e sostenere misure di conservazione dell’acqua.

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