In Myanmar una nuova e affascinante specie di vipera che sembra confondere la definizione stessa di specie

L’erpetologo Dr. Chan Kin Onn (precedentemente al Lee Kong Chian Natural History Museum di Singapore, ora presso l’University of Kansas Biodiversity Institute and Natural History Museum, USA) ha condotto una ricerca su una vipera del Myanmar che sembrava essere allo stesso tempo simile e distinta dai suoi parenti più stretti. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista open access ZooKeys, basandosi su un precedente studio genomico apparso su Systematic Biology che aveva già indicato che i serpenti rappresentavano una linea evolutiva separata.

“Le vipere asiatiche del genere Trimeresurus sono notoriamente difficili da distinguere, perché presentano un’ampia varietà morfologica. Alcuni gruppi comprendono diverse specie simili, mentre altri possono apparire molto diversi pur appartenendo in realtà alla stessa specie”, affermano gli esperti.

In che modo le vipere del Myanmar si differenziano?

Una specie strettamente imparentata, la vipera dalla coda rossa ( Trimeresurus erythrurus ), vive lungo la costa settentrionale del Myanmar ed è costantemente di un verde brillante, senza segni sul corpo. Un’altra, la vipera delle mangrovie ( Trimeresurus purpureomaculatus ), si trova nel Myanmar meridionale e presenta solitamente macchie scure lungo il dorso. Può apparire grigia, gialla, marrone o nera, ma non verde. Tra queste due aree di distribuzione, nel Myanmar centrale, i ricercatori hanno trovato una popolazione insolita di serpenti verdi con diverse quantità di macchie. A prima vista, sembravano un ibrido delle due specie conosciute.

“Questa misteriosa popolazione nel Myanmar centrale ci ha lasciati perplessi e inizialmente abbiamo pensato che potesse trattarsi di una popolazione ibrida”, hanno affermato i ricercatori. Ma le precedenti analisi genomiche hanno rivelato qualcosa di ancora più sorprendente. I serpenti non erano ibridi, bensì rappresentavano una specie distinta a sé stante.

Una specie distinta con aspetto molto variabile

La storia si è fatta ancora più interessante quando il team ha esaminato più nel dettaglio le caratteristiche fisiche dei serpenti. Hanno scoperto che questa specie, appena identificata, presenta anche una notevole variabilità nell’aspetto. Alcune popolazioni sono di colore verde scuro con macchie evidenti, il che le rende abbastanza facili da distinguere dalla vipera dalla coda rossa, che è di un verde brillante e priva di macchie. Altre popolazioni, invece, sono di un verde brillante e prive di macchie, risultando quasi identiche alla vipera dalla coda rossa.

“Si tratta di un fenomeno interessante, in cui una specie è contemporaneamente simile e diversa dal suo parente più prossimo (la vipera dalla coda rossa). Riteniamo che, in un certo momento del passato, la nuova specie possa aver scambiato geni con la vipera dalla coda rossa del nord e con la vipera delle mangrovie del sud”, afferma il dottor Chan. Questa interpretazione è coerente con lo studio genomico del 2023, che si è concentrato sulla delimitazione delle specie in questo gruppo di vipere, tenendo conto del flusso genico.

Il nuovo serpente è stato chiamato vipera delle fosse dell’Ayeyarwady ( Trimeresurus ayeyarwadyensis ), in onore del fiume Ayeyarwady, il più grande e uno dei più importanti del Myanmar. Il suo ampio delta si estende tra il fiume Pathein a ovest e il fiume Yangon a est. Questi sistemi fluviali e i bacini circostanti segnano anche i limiti occidentali e orientali di distribuzione conosciuti della specie descritta nello studio.