Rachel Fordyce era solita risparmiare parcheggiando all’East Hill Plaza di Ithaca e attraversando a piedi l’East Lawn Cemetery per andare al lavoro in un laboratorio di entomologia della Cornell University. Durante una di queste passeggiate nella primavera del 2022, notò qualcosa di insolito: c’erano api ovunque.
Ne raccolse alcuni in un barattolo e li portò al suo supervisore, Bryan Danforth, professore di entomologia presso il College of Agriculture and Life Sciences della Cornell University.
“Sono sparse per tutto il cimitero”, gli disse.
Gli insetti sono stati identificati come Andrena regularis , comunemente chiamata “ape minatrice regolare”, una specie di ape selvatica solitaria che nidifica sottoterra e contribuisce all’impollinazione di colture e piante selvatiche.
Quella semplice osservazione ha portato a una scoperta straordinaria. I ricercatori hanno scoperto che il cimitero ospita uno dei più grandi e antichi aggregamenti di api che nidificano nel terreno mai documentati. Gli scienziati stimano che il sito ospiti circa 5,5 milioni di api individuali concentrate in un’area di 1,5 acri. Secondo i ricercatori, questo numero è paragonabile a oltre 200 alveari di api da miele e supera di oltre tre volte la popolazione umana di Manhattan.
“Sono certo che esistano altre grandi aggregazioni di api in giro per il mondo che non abbiamo ancora identificato, ma in base a quanto riportato in letteratura, questa è una delle più grandi”, ha affermato Steve Hoge ’24, autore principale dello studio pubblicato il 13 aprile sulla rivista Apidologie .
Hoge ha svolto il lavoro come ricercatore universitario nel laboratorio di Danforth.
Perché il cimitero è diventato un rifugio per le api
Lo studio ha esplorato la biologia di queste api selvatiche poco conosciute, evidenziando al contempo la loro importanza come impollinatori per colture agricole di valore come le mele, uno dei prodotti simbolo di New York.
“La ricerca accresce il valore delle api solitarie che nidificano nel terreno e dimostra quanto siano abbondanti, quanto siano importanti come impollinatrici delle colture e che dobbiamo essere consapevoli di questi siti di nidificazione e preservarli”, ha affermato Danforth.
I documenti storici dimostrano che A. regularis è presente nel cimitero di East Lawn almeno dai primi anni del 1900. Il cimitero stesso risale al 1878.
Secondo gli scienziati, la scoperta rafforza l’idea che i cimiteri possano fungere da importanti rifugi per la biodiversità. È già noto che i cimiteri più antichi, soprattutto quelli cittadini, ospitano piante, insetti, uccelli e mammiferi rari.
Keven Morse, sovrintendente del cimitero di East Lawn, ha affermato di aver visto cervi, oche, falchi, volpi, coyote e innumerevoli api durante i 46 anni in cui la sua famiglia ha contribuito alla gestione del cimitero senza scopo di lucro.
“E naturalmente, le api, che a suo dire non lo hanno mai punto.”
“Mi dispiaceva dover falciare in certe zone”, ha detto Morse. “Ci sono probabilmente tre o quattro aree in cui migrano in modo particolarmente massiccio, sono davvero tanti.”
I ricercatori hanno spiegato che i cimiteri offrono un habitat particolarmente adatto perché il luogo è tranquillo, raramente disturbato e in gran parte privo di pesticidi.
La maggior parte delle api in realtà nidifica sottoterra.
Sebbene le api da miele ricevano la maggior parte dell’attenzione del pubblico, circa il 75% delle specie di api sono solitarie e nidificano nel terreno, come l’Apis regularis .
“È lo stile di vita più comune per le api”, ha affermato Danforth.
Quando Hoge iniziò a studiare la specie, scoprì che le informazioni scientifiche disponibili erano sorprendentemente scarse. Uno dei riferimenti più dettagliati risaliva al 1978, offrendo al team l’opportunità di documentare meglio la biologia dell’ape.
Le femmine di A. regularis creano nidi sotterranei e depongono le uova in camere piene di polline e nettare. Le larve si sviluppano sotto la superficie prima di emergere come adulti.
“Questa specie sverna allo stadio adulto, il che è relativamente raro, ed è uno dei motivi per cui spuntano dal terreno così presto in primavera, in concomitanza con la fioritura dei meli”, ha spiegato Hoge.
Le api visitano anche alberi da frutto e fiori selvatici che sbocciano all’inizio della stagione. A New York, in genere emergono in aprile, quando le temperature diurne iniziano a raggiungere regolarmente i 70 gradi Fahrenheit (circa 21 gradi Celsius).
Il frutteto Cornell, situato a circa mezzo chilometro dal cimitero, potrebbe contribuire a sostenere la numerosa popolazione di api fornendo un’abbondante fioritura primaverile. Danforth ha inoltre osservato che le api prediligono i terreni sabbiosi, di cui il cimitero è ricco.
Come gli scienziati hanno contato milioni di api
Per stimare la popolazione di api e studiare i modelli di emergenza, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo di monitoraggio che prevede l’impiego di trappole per l’emergenza. Queste piccole tende a rete coprono meno di un metro quadrato di terreno e convogliano gli insetti che emergono in barattoli di vetro.
“Con questo metodo si riesce a catturare un’intera comunità di animali che emergono dal terreno”, ha affermato Danforth.
Tra il 30 marzo e il 16 maggio 2023, il team di ricerca ha posizionato 10 trappole in tutto il cimitero. Sono stati raccolti 3.251 insetti appartenenti a 16 specie di api, coleotteri e mosche. La specie A. regularis ha dominato in modo schiacciante i campioni.
I ricercatori hanno utilizzato il numero di api catturate in ciascuna trappola per calcolare la densità media delle api nei circa 6.000 metri quadrati del cimitero. Sulla base di questi calcoli, la popolazione totale stimata variava da circa 3 a 8 milioni di api, con una stima media di 5,5 milioni.
Le trappole hanno inoltre rivelato differenze nei tempi di emersione tra maschi e femmine. Le api maschio sono comparse per prime durante i periodi caldi di aprile, mentre le femmine sono emerse diversi giorni dopo.
“I maschi escono per primi e aspettano le femmine, in modo da avere le migliori opportunità di accoppiarsi e trasmettere i propri geni”, ha detto Hoge.
Parassiti delle api e problematiche di conservazione
Lo studio ha inoltre documentato il parassitismo di covata da parte delle api nomadi (o “cuculo”) ( Nomada imbricata ). Queste api aspettano che le femmine di A. regularis abbiano preparato le celle di covata sottoterra prima di deporre le proprie uova al loro interno.
Una volta schiuse, le larve delle api nomadi uccidono le larve delle api ospiti e consumano il polline e il nettare immagazzinati, destinati alle api scavatrici.
Per contribuire a individuare e proteggere siti di nidificazione simili, Danforth e i suoi colleghi hanno lanciato un’iniziativa globale di scienza partecipativa, incoraggiando le persone a segnalare gli assembramenti di api che nidificano a terra.
“Queste popolazioni sono enormi e hanno bisogno di protezione”, ha affermato Danforth. “Se non preserviamo i siti di nidificazione e qualcuno li asfalta, potremmo perdere in un istante 5,5 milioni di api, importantissime per l’impollinazione.”
Tra i coautori dello studio figurano i ricercatori post-dottorato Jordan Kueneman e Katherine Odanaka, gli studenti universitari Steve Hoge ’24 e Cassidy Dobler ’26 e la tecnica di laboratorio Rachel Fordyce.
I finanziamenti per la ricerca sono stati forniti dal Cornell Atkinson Center for Sustainability, dalla National Science Foundation e dal programma Federal Capacity Funds.
Abstract
Le api solitarie che nidificano nel terreno svolgono un ruolo vitale nell’impollinazione, eppure molti aspetti della loro ecologia di nidificazione rimangono poco studiati, tra cui le dinamiche di popolazione e le interazioni con i parassiti di covata. Abbiamo utilizzato trappole di emergenza per stimare la dimensione della popolazione, le dinamiche di emergenza, il rapporto tra i sessi e il parassitismo di covata in un grande aggregamento dell’ape solitaria che nidifica nel terreno Andrena regularis Malloch presso l’East Lawn Cemetery di Ithaca, New York. Nel corso dello studio, condotto dal 30 marzo al 16 maggio 2023, abbiamo raccolto 3251 individui rappresentanti 16 specie di api, mosche e coleotteri, con A. regularis come specie dominante. Utilizzando i dati di cattura delle trappole di emergenza su un periodo di emergenza di 41 giorni, documentiamo la fenologia di emergenza, il rapporto tra i sessi e il tasso di parassitismo per A. regularis e il suo parassita di covata più abbondante, Nomada imbricata Smith. I nostri risultati forniscono informazioni sulla dimensione della popolazione, sul rapporto tra i sessi e sulla tempistica di emergenza di maschi e femmine in un’ape solitaria che nidifica nel terreno e nei suoi parassiti di covata. Il nostro studio dimostra l’efficacia delle trappole di emergenza per lo studio delle popolazioni esistenti di api che nidificano nel terreno. Questo studio contribuisce alla nostra conoscenza dell’ecologia delle api e sottolinea la potenziale importanza dei cimiteri come rifugi per le popolazioni di api che nidificano nel terreno.
Materiale fornito dalla Cornell University . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Steven T. Hoge, Jordan G. Kueneman, Rachel Fordyce, Cassidy Dobler, Katherine Odanaka, Bryan N. Danforth. Emergence dynamics and host-parasite associations in a large aggregation of Andrena regularis (Hymenoptera: Apoidea: Andrenidae). Apidologie, 2026; 57 (2) DOI: 10.1007/s13592-026-01256-6
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