Gli scienziati hanno scoperto insetti fossili nascosti all’interno di frammenti di ambra appartenuti al celebre scrittore tedesco Johann Wolfgang von Goethe. Grazie a una tecnologia di imaging avanzata, i ricercatori sono riusciti a rivelare creature rimaste intrappolate nella resina fossilizzata per decine di milioni di anni.
La collezione di ambra di Goethe, ora conservata al Museo Nazionale Goethe e gestita dalla Klassik Stiftung Weimar, contiene 40 pezzi di ambra baltica. Due di questi esemplari si sono rivelati contenere animali fossilizzati, quasi impossibili da vedere a occhio nudo perché i pezzi di ambra non erano mai stati lucidati.
Per approfondire le indagini, i ricercatori dell’Università di Jena si sono avvalsi di moderne tecniche di scansione. Presso il sincrotrone di elettroni tedesco (DESY) di Amburgo, hanno utilizzato la microtomografia computerizzata a sincrotrone per creare immagini tridimensionali dettagliate dei fossili. Le scansioni hanno rivelato la presenza di tre insetti: un moscerino dei funghi, una mosca nera e un’antica formica.
Un’antica formica rivela nuovi dettagli
Tra le scoperte, la formica ha attirato la maggiore attenzione.
“La formica appartiene alla specie estinta † Ctenobethylus goepperti (Mayr, 1868), molto comune nell’ambra”, spiega Bernhard Bock del Museo di Filologia dell’Università di Jena. “Grazie all’ottimo stato di conservazione e alle approfondite ricerche, siamo stati in grado di descriverla con maggiore dettaglio che mai e di ottenere nuove informazioni sulla specie e sulle sue relazioni filogenetiche.”
Grazie all’eccezionale stato di conservazione dell’esemplare, gli scienziati sono stati in grado di esaminare caratteristiche mai documentate con tale dettaglio. Le scansioni hanno rivelato sottili peli sul corpo della formica operaia e hanno persino permesso ai ricercatori di visualizzare le strutture scheletriche interne della testa e del torace. Queste osservazioni forniscono nuove e preziose informazioni sull’anatomia e l’evoluzione della specie.
Il team di ricerca ha inoltre realizzato una ricostruzione digitale completa del fossile.
“Abbiamo analizzato a fondo il campione e, sulla base delle nuove informazioni acquisite, abbiamo creato una ricostruzione 3D disponibile online”, afferma Daniel Tröger dell’Università di Jena. “Questo modello aiuta i colleghi di tutto il mondo a identificare e confrontare ulteriori fossili di questa specie.”
Il confronto con il genere di formiche moderno Liometopum , diffuso oggi in Nord America e nelle zone più calde d’Europa, offre indizi su come potessero vivere le specie estinte. I ricercatori ritengono che le antiche formiche costruissero probabilmente grandi nidi sugli alberi, il che potrebbe spiegare perché si conservano così spesso nell’ambra.
Il legame di Goethe con l’ambra
Sebbene Goethe possedesse esemplari di ambra, mostrò un interesse relativamente scarso per l’ambra in sé, al di là delle sue proprietà ottiche. Arrivò persino a levigare lenti da resina fossilizzata per studiare gli effetti cromatici nell’ambito del suo lavoro sulla teoria del colore.
Ai tempi di Goethe, gli scienziati avevano già iniziato a studiare l’ambra e i fossili in essa conservati. Le prime pubblicazioni scientifiche sull’argomento erano disponibili nella sua biblioteca personale. Tuttavia, la più ampia importanza scientifica di questi fossili non era ancora chiara, e le scoperte che si stanno facendo oggi vanno ben oltre ciò che i ricercatori di quell’epoca avrebbero potuto immaginare.
“Goethe è considerato il fondatore della morfologia e probabilmente sarebbe stato entusiasta di vedere come siamo riusciti a ottenere preziose informazioni in questo campo utilizzando metodi completamente nuovi”, afferma Bernhard Bock. “Allo stesso tempo, i risultati dimostrano il valore di tali collezioni storiche. È davvero affascinante che un oggetto proveniente dalla sua mano e dalla sua epoca, quando questa scienza era appena agli albori, possa ancora arricchirci così tanto oggi.”
I risultati evidenziano come le collezioni museali assemblate secoli fa possano continuare a fornire importanti scoperte scientifiche. Grazie alle moderne tecniche di imaging, oggetti che un tempo sembravano ordinari possono ancora rivelare storie nascoste del lontano passato della Terra.
Abstract
Le collezioni museali rimangono risorse scientifiche essenziali, soprattutto se riesaminate utilizzando moderne tecniche analitiche. In uno studio interdisciplinare, abbiamo esaminato la collezione di ambra trascurata di Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832), poliedrico studioso e pioniere dell’arte e delle scienze naturali. Utilizzando la microtomografia computerizzata basata su sincrotrone (SR-µ-CT), abbiamo identificato una formica fossile nell’ambra baltica (Eocene ~ 47–34 Ma) presente nelle collezioni di Goethe. L’esemplare è stato assegnato a † Ctenobethylus goepperti (Mayr in Die Ameisen des Baltischen Bernsteins. Beiträge zur Naturkunde Preussens, 1868), che abbiamo ridescritto e riclassificato, proponendo † Eldermyrmex exsectus Dubovikoff et Dlussky, 2019 come suo sinonimo junior (syn. nov., comb. nov.). Dediciamo inoltre una potenziale relazione di gruppo fratello con il genere attuale Liometopum Mayr, 1861, suggerendo che † C. goepperti potrebbe essere stata una specie arboricola dominante nelle foreste di conifere temperate calde, uno scenario supportato dalla sua abbondanza nell’ambra baltica. È fondamentale sottolineare che i nostri risultati documentano strutture endoscheletriche in una formica fossile del Cenozoico, evidenziando sia il valore morfologico delle collezioni storiche sia la duratura eredità scientifica della visione naturalistica di Goethe.
Materiale fornito dalla Friedrich-Schiller-Universität Jena . Nota: il contenuto potrebbe essere modificato per motivi di stile e lunghezza.
Brendon E. Boudinot, Bernhard L. Bock, Daniel Tröger, Michael Weingardt, Jörg U. Hammel, Veit Grabe, Mónica M. Solórzano-Kraemer, Kenny Jandausch, Jill T. Oberski, Thomas Schmuck. Discovery of Goethe’s amber ant: its phylogenetic and evolutionary implications. Scientific Reports, 2026; 16 (1) DOI: 10.1038/s41598-026-36004-4
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