Gli esami del sangue che monitorano l’invecchiamento di alcuni globuli bianchi possono aiutare a identificare la depressione concentrandosi sui sintomi emotivi e cognitivi piuttosto che su quelli fisici.
La ricerca, pubblicata sulla rivista The Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences , avvicina gli scienziati all’individuazione di un marcatore biologico affidabile per la depressione, una condizione che colpisce quasi un adulto su cinque negli Stati Uniti.
Gli indizi ematici potrebbero migliorare la diagnosi della depressione
Oggi la depressione viene diagnosticata in base a quanto riferito dai pazienti riguardo ai loro sintomi. I medici possono prescrivere esami di laboratorio per escludere altre patologie, ma non esiste ancora un test biologico oggettivo in grado di confermare la diagnosi di depressione o di individuarla precocemente.
Una delle difficoltà sta nel fatto che la depressione non si manifesta allo stesso modo per tutti. Mentre alcune persone sperimentano sintomi fisici (o somatici) come affaticamento, cambiamenti nell’appetito o irrequietezza, altre lottano principalmente con effetti emotivi e cognitivi. Questi possono includere disperazione, difficoltà a pensare con lucidità o anedonia, ovvero l’incapacità di provare piacere e la perdita di interesse per attività che prima erano gradite.
“La depressione non è un disturbo che si manifesta in modo uniforme: può presentarsi in maniera molto diversa da persona a persona, ed è per questo che è così importante considerare le diverse manifestazioni e non limitarsi a una semplice etichetta clinica”, ha affermato l’autrice dello studio Nicole Beaulieu Perez, professoressa associata presso il Rory Meyers College of Nursing della NYU. “Il nostro studio rivela basi biologiche uniche della salute mentale che spesso vengono oscurate dalle ampie categorie diagnostiche.”
Depressione, salute del sistema immunitario e HIV
La depressione è particolarmente diffusa tra le persone affette da patologie autoimmuni come l’HIV. Questo rischio più elevato può derivare da una combinazione di infiammazione cronica, stigma sociale e difficoltà economiche. Le donne sieropositive sono particolarmente colpite e la depressione può interferire con la loro capacità di aderire al percorso di cura e di assumere regolarmente i farmaci antiretrovirali.
“Per le donne sieropositive che potrebbero soffrire di depressione, vogliamo capire meglio cosa sta succedendo e intervenire precocemente, in modo che non comprometta la loro salute generale”, ha affermato Perez.
Studiare l’invecchiamento biologico con gli orologi epigenetici
Per comprendere meglio la biologia alla base della depressione, i ricercatori hanno esaminato i segni di invecchiamento accelerato nell’organismo. L’età biologica, che non sempre corrisponde all’età cronologica di una persona, può essere stimata utilizzando gli “orologi epigenetici”. Questi strumenti misurano i cambiamenti chimici del DNA che si verificano nel tempo.
Lo studio ha coinvolto 440 donne – 261 sieropositive e 179 sieronegative – partecipanti al Women’s Interagency HIV Study. I sintomi depressivi sono stati valutati utilizzando la Center for Epidemiologic Studies Depression Scale (CES-D), un questionario di 20 item che valuta sia i sintomi somatici che quelli non somatici.
Sono stati inoltre analizzati campioni di sangue per misurare l’invecchiamento biologico utilizzando due tipi di orologi epigenetici. Uno ha valutato l’invecchiamento in diversi tipi di cellule e tessuti, mentre l’altro si è concentrato specificamente sui monociti, un tipo di globuli bianchi coinvolti nelle risposte immunitarie. I monociti svolgono un ruolo importante nell’infezione da HIV e sono spesso presenti in quantità elevate nelle persone affette da depressione.
L’invecchiamento delle cellule immunitarie è collegato ai sintomi emotivi.
I risultati hanno mostrato che l’invecchiamento dei monociti era fortemente associato a sintomi non somatici di depressione. Questi includevano anedonia, sentimenti di disperazione e senso di fallimento, sia nelle donne con HIV che in quelle senza.
“Questo è particolarmente interessante perché le persone con HIV spesso presentano sintomi fisici come la stanchezza, che vengono attribuiti alla loro malattia cronica piuttosto che a una diagnosi di depressione. Ma questo studio ribalta completamente la prospettiva, perché abbiamo scoperto che questi parametri sono associati a sintomi dell’umore e cognitivi, non a sintomi somatici”, ha affermato Perez.
Al contrario, l’orologio epigenetico più ampio, che ha misurato diversi tipi di cellule, non ha mostrato alcun legame con i sintomi della depressione.
Verso una diagnosi precoce e un trattamento personalizzato
Perez ha sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche prima che questi risultati possano essere utilizzati nella pratica clinica. Tuttavia, i risultati lasciano intravedere un futuro in cui la depressione potrebbe essere diagnosticata in modo più precoce e preciso attraverso test biologici.
Tali progressi potrebbero in futuro supportare approcci terapeutici più personalizzati, tra cui l’individuazione dei farmaci che hanno maggiori probabilità di essere efficaci per un determinato individuo.
“Penso al detto ‘Ciò che viene misurato viene gestito’. Un obiettivo ambizioso nel campo della salute mentale sarebbe quello di combinare l’esperienza soggettiva con test biologici oggettivi”, ha affermato Perez. “I nostri risultati ci avvicinano a questo obiettivo di cure di precisione per la salute mentale, soprattutto per le popolazioni ad alto rischio, fornendo un quadro biologico che potrebbe guidare la diagnosi e il trattamento futuri.”
Tra gli altri autori dello studio figurano Ke Xu dell’Università di Yale; Yanxun Xu, Lang Lang, Gypsyamber D’Souza e Leah Rubin della Johns Hopkins University; Kathryn Anastos dell’Albert Einstein College of Medicine; Maria Alcaide della Miller School of Medicine dell’Università di Miami; Mardge Cohen dello Stroger Hospital del Cook County Health System; Sadeep Shrestha dell’Università dell’Alabama a Birmingham; Andrew Edmonds dell’UNC Chapel Hill; Jacquelyn Meyers della Downstate Health Sciences University; Seble Kassaye della Georgetown University; Igho Ofotokun della Emory University; e Bradley Aouizerat della NYU.
La ricerca è stata finanziata dal National Institute of Mental Health (F32MH129151, P30MH075673) e dal National Institute on Minority Health and Health Disparities (K08MD019998).
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