Cosa influenza quanto viviamo e quanto di questo è scritto nei nostri geni? Per molti anni, gli scienziati hanno ritenuto che la genetica avesse un ruolo solo modesto. Stime precedenti suggerivano che i fattori ereditari spiegassero circa il 20-25 percento delle differenze nell’aspettativa di vita, e alcuni grandi studi addirittura collocavano il numero sotto il 10 percento.
Un nuovo studio del Weizmann Institute of Science, pubblicato su Science , mette in discussione questa visione di lunga data. I ricercatori riferiscono che la genetica potrebbe spiegare circa la metà della variazione della durata della vita umana, che è almeno il doppio delle stime precedenti. Lo studio è stato guidato da Ben Shenhar del laboratorio del Prof. Uri Alon nel Dipartimento di Biologia Cellulare Molecolare di Weizmann.”Per molti anni, la durata della vita è stata attribuita principalmente a fattori non genetici, alimentando lo scetticismo sui determinanti genetici della longevità.”
Perché le stime precedenti non hanno raggiunto il bersaglio
Per arrivare a questa conclusione, il team ha analizzato tre ampi database gemelli provenienti da Svezia e Danimarca. Per la prima volta in questo tipo di ricerca, hanno incluso anche dati di gemelli cresciuti separatamente. Questo ha permesso loro di distinguere meglio le influenze genetiche da quelle ambientali.
I ricercatori hanno scoperto che le stime precedenti erano distorte da ciò che gli scienziati chiamano mortalità estrinseca. Questo include i decessi causati da incidenti, infezioni e fattori ambientali. Poiché i dataset più vecchi non includevano cause dettagliate di morte, non era possibile separare queste influenze esterne dai decessi legati all’invecchiamento biologico.
Per superare questa sfida, il team ha creato un nuovo approccio analitico. Hanno utilizzato modelli matematici insieme a simulazioni di gemelli virtuali per distinguere le morti causate dall’invecchiamento da quelle dovute a fattori esterni. Filtrando queste influenze esterne, i ricercatori hanno scoperto un segnale genetico molto più forte di quanto si fosse precedentemente riconosciuto. I risultati sono in linea con ciò che si osserva in altri tratti umani complessi e negli studi sugli animali.Fino all’età di 80 anni, il rischio di morire per demenza mostra un’ereditabilità di circa il 70 percento – molto più alta di quella di cancro o malattie cardiache.
Implicazioni per la ricerca e la medicina sull’invecchiamento
Questi risultati potrebbero cambiare il modo in cui gli scienziati pensano all’invecchiamento e alla longevità. Se la genetica gioca un ruolo più importante di quanto si supponga, rafforza la necessità di cercare geni specifici che influenzano la durata della vita.
“Per molti anni, si pensava che la durata della vita umana fosse influenzata quasi interamente da fattori non genetici, il che ha portato a un notevole scetticismo sul ruolo della genetica nell’invecchiamento e sulla fattibilità di identificare determinanti genetici della longevità,” afferma Shenhar. “Al contrario, se l’ereditabilità è alta, come abbiamo dimostrato, questo crea un incentivo a cercare varianti geniche che prolunghino la vita, per comprendere la biologia dell’invecchiamento e, potenzialmente, per affrontarla terapeuticamente.”
Supporto alla ricerca e finanziamento
La ricerca del Prof. Uri Alon è supportata dall’Istituto Sagol per la Ricerca sulla Longevità; dal Knell Family Institute for Artificial Intelligence; dal Moross Integrated Cancer Center; dal David and Fela Shapell Family Center for Genetic Disorders Research; dal Zuckerman STEM Leadership Program; e dalla Rising Tide Foundation. Il Prof. Alon è l’attuale titolare della Cattedra Abisch-Frenkel.
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