Le cellule adipose, note come adipociti, non sono semplici depositi passivi di grasso. Svolgono un ruolo attivo nella gestione dell’utilizzo e dell’immagazzinamento dell’energia da parte dell’organismo. All’interno di queste cellule, il grasso si accumula in strutture chiamate goccioline lipidiche, che fungono da riserve energetiche a cui il corpo può attingere al bisogno, ad esempio durante il digiuno tra i pasti.
Per rilasciare questa energia immagazzinata, il corpo si affida a una proteina chiamata HSL. Questa proteina funziona come un interruttore. Quando i livelli di energia diminuiscono, ormoni come l’adrenalina attivano l’HSL, innescando il rilascio di grasso che può essere utilizzato dagli organi di tutto il corpo.
Perché la perdita di HSL non porta all’aumento di peso
A prima vista, potrebbe sembrare logico che senza HSL si accumuli grasso, poiché il corpo avrebbe difficoltà ad accedere alle sue riserve energetiche. Tuttavia, la ricerca sui topi e sulle persone con mutazioni nel gene HSL mostra un risultato sorprendente. Invece di accumulare grasso, questi individui lo perdono.
Questa perdita di grasso porta a una condizione chiamata lipodistrofia, in cui il corpo ha troppo poco tessuto adiposo. Piuttosto che causare obesità, l’assenza di HSL interrompe il normale accumulo di grasso e si traduce in una riduzione della massa grassa.
Obesità e lipodistrofia condividono rischi nascosti
Sebbene obesità e lipodistrofia sembrino condizioni opposte, condividono un’importante similitudine. In entrambi i casi, le cellule adipose non funzionano correttamente. Questa disfunzione può portare a problemi di salute simili, tra cui disturbi metabolici e un aumento del rischio di malattie cardiovascolari.
Una scoperta sorprendente all’interno delle cellule adipose
Per comprendere meglio questo comportamento inatteso, i ricercatori guidati da Dominique Langin dell’Università di Tolosa, nell’ambito dell’I2MC, hanno esaminato dove l’HSL agisce all’interno delle cellule adipose. Tradizionalmente, si riteneva che l’HSL si trovasse sulla superficie delle goccioline lipidiche, dove contribuiva alla scomposizione dei grassi.
Il nuovo studio ha rivelato qualcosa di inaspettato. L’HSL si trova anche all’interno del nucleo degli adipociti, la parte della cellula che controlla l’attività genica. “Nel nucleo degli adipociti, l’HSL è in grado di associarsi a molte altre proteine e di partecipare a un programma che mantiene una quantità ottimale di tessuto adiposo e preserva la salute degli adipociti”, spiega Jérémy Dufau, coautore dello studio, che ha discusso la sua tesi di dottorato su questo argomento.
Come si muove l’HSL all’interno della cellula
I ricercatori hanno inoltre scoperto che la quantità di HSL nel nucleo è attentamente controllata. L’adrenalina, che attiva l’HSL per rilasciare il grasso, segnala anche alla proteina di lasciare il nucleo. Questo processo avviene durante il digiuno, quando il corpo ha bisogno di energia.
Al contrario, studi condotti su topi obesi mostrano livelli più elevati di HSL che rimane nel nucleo, suggerendo che questo equilibrio possa essere alterato in presenza di patologie.
Un nuovo ruolo per un noto enzima lipidico
“L’HSL è nota fin dagli anni ’60 come enzima che mobilita i grassi. Ma ora sappiamo che svolge anche un ruolo essenziale nel nucleo degli adipociti, dove contribuisce a mantenere sano il tessuto adiposo”, conclude Dominique Langin.
Questa funzione, recentemente identificata, contribuisce a spiegare perché le persone prive di HSL sviluppano la lipodistrofia. Inoltre, apre nuove prospettive per la comprensione delle malattie metaboliche, tra cui l’obesità e le sue complicanze.
Perché questa scoperta è importante ora
La tempistica di questa scoperta è significativa. In Francia, un adulto su due è in sovrappeso o obeso. A livello globale, ne sono colpite circa due miliardi e mezzo di persone. L’obesità aumenta il rischio di gravi patologie come il diabete e le malattie cardiache e può ridurre la qualità della vita.
Progressi come questi evidenziano la necessità di proseguire la ricerca per migliorare le strategie di prevenzione e sviluppare trattamenti più efficaci per i disturbi metabolici.
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