La malaria potrebbe aver silenziosamente influenzato l’evoluzione umana, costringendo i nostri antenati a separarsi plasmando ciò che siamo diventati

In uno studio pubblicato su Science Advances , i ricercatori del Max Planck Institute of Geoanthropology, dell’Università di Cambridge e di istituzioni collaboratrici hanno esplorato se la malaria, causata dal Plasmodium falciparum, abbia influenzato le scelte abitative degli esseri umani tra 74.000 e 5.000 anni fa. Questo periodo è stato cruciale, poiché precede la diffusione capillare dell’uomo al di fuori dell’Africa e l’avvento dell’agricoltura, che ha modificato in modo significativo le modalità di trasmissione della malaria.

Le malattie hanno plasmato i luoghi in cui gli esseri umani potevano vivere

I risultati indicano che la malaria, una delle malattie infettive più antiche e persistenti che colpiscono l’uomo, ha svolto un ruolo fondamentale nel plasmare i modelli di insediamento. Le regioni con un alto rischio di trasmissione sembrano aver allontanato le popolazioni umane, separando di fatto i gruppi sul territorio. Nel corso di decine di migliaia di anni, questa separazione ha influenzato il modo in cui le popolazioni si incontravano, si incrociavano e si scambiavano materiale genetico, contribuendo ai modelli di diversità umana che osserviamo oggi. Questi risultati evidenziano come le malattie non fossero solo un ostacolo per i primi esseri umani, ma una forza chiave nel plasmare il corso dell’evoluzione umana.

Modellizzazione del rischio di malaria antica

“Abbiamo utilizzato modelli di distribuzione delle specie di tre principali complessi di zanzare insieme a modelli paleoclimatici”, spiega l’autrice principale, la dottoressa Margherita Colucci del Max Planck Institute of Geoanthropology e dell’Università di Cambridge. “Combinando questi dati con informazioni epidemiologiche, siamo stati in grado di stimare il rischio di trasmissione della malaria nell’Africa subsahariana.”

Il team ha quindi confrontato queste stime del rischio di malaria con una ricostruzione separata degli ambienti che i primi esseri umani erano in grado di abitare nella stessa regione e nello stesso periodo storico. La loro analisi ha rivelato che gli esseri umani evitavano sistematicamente, o non potevano rimanere, nelle aree in cui la trasmissione della malaria era particolarmente elevata.

Effetti a lungo termine sulle popolazioni umane

“Gli effetti di queste scelte hanno plasmato la demografia umana negli ultimi 74.000 anni, e probabilmente anche molto prima”, afferma la professoressa Andrea Manica dell’Università di Cambridge, una delle autrici principali dello studio. “Frammentando le società umane sul territorio, la malaria ha contribuito alla struttura demografica che osserviamo oggi. Il clima e le barriere fisiche non sono state le uniche forze a determinare dove le popolazioni umane potevano vivere.”

Ripensare il ruolo della malattia nella storia umana

“Questo studio apre nuove frontiere nella ricerca sull’evoluzione umana”, aggiunge la professoressa Eleanor Scerri del Max Planck Institute of Geoanthropology, nonché autrice senior dello studio. “Le malattie sono state raramente considerate un fattore determinante nel plasmare la preistoria più remota della nostra specie e, in assenza di DNA antico risalente a quei periodi, è stato difficile verificarlo. La nostra ricerca cambia questa prospettiva e fornisce un nuovo quadro di riferimento per esplorare il ruolo delle malattie nella storia profonda dell’umanità.