Un sorriso. Un’espressione corrucciata. Le espressioni facciali che catturano l’attenzione di un bambino possono rivelare indizi importanti sulla sua salute mentale.
Una nuova ricerca della Binghamton University, State University of New York, suggerisce che la depressione può influenzare il modo in cui i bambini reagiscono ai volti che esprimono emozioni, sia felici che tristi. Lo studio ha anche rilevato che questi schemi di attenzione variano a seconda che il bambino abbia o meno una storia familiare di depressione.
I ricercatori del Mood Disorders Institute della Binghamton University si concentrano sulla comprensione di come si sviluppa la depressione durante l’infanzia e l’adolescenza. Studiano come fattori quali la storia familiare e le esperienze emotive contribuiscano al rischio di depressione in futuro. Identificando precocemente questi schemi, gli scienziati sperano di migliorare gli sforzi per riconoscere e prevenire la depressione prima che diventi più grave.
“La maggior parte delle vulnerabilità su cui ci concentriamo sono ancora in fase di sviluppo durante questo periodo”, ha affermato Brandon Gibb, direttore del Mood Disorders Institute e illustre professore di psicologia presso la SUNY. “È possibile individuare i problemi nelle loro fasi iniziali, anziché studiarli solo quando sono già presenti e piuttosto consolidati.”
Come la depressione e l’attenzione si influenzano a vicenda
Precedenti ricerche hanno collegato la depressione a una maggiore attenzione verso le espressioni facciali tristi. Tuttavia, questi effetti sono stati generalmente di lieve entità e i ricercatori non hanno ancora stabilito se questi schemi attentivi contribuiscano alla depressione o ne siano una conseguenza.
Il nuovo studio è il primo ad esaminare come i sintomi depressivi e i bias attentivi possano influenzarsi reciprocamente nel tempo nei bambini.
“L’aspetto davvero innovativo è che abbiamo analizzato queste relazioni transazionali”, ha affermato Kelly Gair, dottoranda a Binghamton e autrice principale dell’articolo. “Tra i bias attentivi e i sintomi depressivi, abbiamo esaminato il modo in cui si influenzavano reciprocamente nel corso del tempo, il che è particolarmente innovativo e non era mai stato fatto prima.”
Per studiare queste relazioni, Gair, Gibb e la collaboratrice Leslie A. Brick dell’Università del New Mexico hanno seguito 242 bambini e le loro madri per due anni. I partecipanti si presentavano ogni sei mesi per delle valutazioni.
Durante ogni visita, i bambini osservavano coppie di volti su uno schermo. Un volto mostrava un’espressione neutra, mentre l’altro un’espressione emotiva (felice, triste o arrabbiata). La tecnologia di tracciamento oculare misurava quali volti attiravano l’attenzione dei bambini e per quanto tempo si soffermavano su di essi.
I bambini partecipanti allo studio osservavano sullo schermo volti che esprimevano diverse emozioni, e una tecnologia di tracciamento oculare registrava dove si posava la loro attenzione. Crediti fotografici: NimStim Set of Facial Expressions (Tottenham et al., 2009).
La storia familiare influenza l’attenzione ai volti che esprimono emozioni.
I risultati hanno mostrato che l’aumento dei sintomi depressivi influisce sull’attenzione dei bambini in modo diverso a seconda del loro contesto familiare.
Nei bambini le cui madri avevano una storia di disturbo depressivo maggiore, l’aumento dei sintomi depressivi era associato a una maggiore attenzione verso i volti tristi.
“Per coloro che sono già a rischio, più questi bambini sperimentano la depressione, più perdono la capacità di distogliere l’attenzione dalle cose tristi che li circondano”, ha affermato Gibb.
Gair ha osservato che la depressione può avere una forte influenza su ciò che le persone notano nel loro ambiente.
“Sappiamo che quando si è depressi, cambia ciò a cui si presta attenzione”, ha affermato Gair. “I nostri risultati suggeriscono che questi cambiamenti potrebbero essere più duraturi e variare a seconda della storia familiare. Un’ipotesi è che per i figli di madri depresse, che sono esposti a un maggior numero di espressioni facciali di tristezza nelle interazioni con la madre, questo tipo di espressioni facciali diventino ancora più evidenti quando loro stessi soffrono di depressione, quindi la loro attenzione si concentra sempre più sulle espressioni tristi.”
Modelli diversi per bambini a basso rischio
Il quadro clinico era diverso tra i bambini le cui madri non avevano precedenti di depressione.
Quando questi bambini manifestavano un aumento dei sintomi depressivi, tendevano a dedicare meno tempo a prestare attenzione ai volti felici.
“Nei nostri bambini a basso rischio, sembra che le esperienze di depressione stiano erodendo un fattore protettivo, ovvero la loro capacità di prestare attenzione ai volti felici”, ha affermato Gibb.
I ricercatori continuano a seguire questi bambini durante la loro transizione all’adolescenza. L’obiettivo è determinare se questi schemi di attenzione contribuiscano a una maggiore probabilità di sviluppare depressione clinica in età adulta.
Lo studio, intitolato “Relazioni transazionali tra distorsioni attentive verso stimoli affettivi e sintomi depressivi nella prole di madri con e senza disturbo depressivo maggiore”, è stato pubblicato sulla rivista Journal of Psychopathology and Clinical Science .
Si ritiene che i bias attentivi verso stimoli rilevanti per la depressione (ad esempio, volti tristi) contribuiscano allo sviluppo e al mantenimento della depressione, ma la ricerca sui giovani è limitata e prevalentemente trasversale. Pertanto, non è ancora chiaro se tali bias siano fattori di rischio per la depressione o conseguenze di essa (o entrambi), e se questi legami possano essere più forti nei giovani già a rischio di depressione a causa di una storia familiare del disturbo. Per affrontare questi interrogativi, il presente studio longitudinale multi-onda ha seguito 242 madri e i loro figli (di età compresa tra 8 e 14 anni; 51,65% femmine, 81,40% bianchi non ispanici) per 2 anni con valutazioni ogni 6 mesi (cinque valutazioni in totale) per esaminare le relazioni prospettiche tra i bias attentivi (misurati tramite un compito di eye-tracking dot-probe) e i sintomi depressivi nei giovani. Delle madri, 123 avevano una storia di disturbo depressivo maggiore (MDD) durante la vita del figlio e le restanti non avevano una storia di MDD. Utilizzando modelli a pannello cross-lagged con intercette casuali, abbiamo scoperto che i sintomi depressivi predicevano cambiamenti prospettici nei bias attentivi, ma non viceversa, e che il modello di cambiamento del bias attentivo differiva in base all’anamnesi materna di disturbo depressivo maggiore (MDD). Nello specifico, tra i figli di madri con MDD, sintomi depressivi più elevati in una data valutazione predicevano futuri aumenti del bias attentivo verso i volti tristi, mentre tra i figli di madri che non avevano mai sofferto di depressione, sintomi depressivi più elevati predicevano successive diminuzioni del bias attentivo verso i volti felici. Questi risultati suggeriscono che le esperienze di depressione possono contribuire a diversi modelli di attenzione agli indizi emotivi in base all’anamnesi materna di MDD. (PsycInfo Database Record (c) 2026 APA, tutti i diritti riservati)
Dichiarazioni di impatto
Questo studio longitudinale multi-onda esamina i legami tra l’attenzione dei bambini alle espressioni facciali delle emozioni e i loro sintomi depressivi, e se questi legami differiscono in base alla storia materna di disturbo depressivo maggiore. I sintomi depressivi hanno predetto un aumento dell’attenzione ai volti tristi nei figli di madri con disturbo depressivo maggiore e una diminuzione dell’attenzione ai volti felici nei figli di madri che non hanno mai sofferto di depressione, suggerendo la possibilità di percorsi di rischio specifici. (PsycInfo Database Record (c) 2026 APA, tutti i diritti riservati)
Materials provided by Binghamton University. Note: Content may be edited for style and length.
Kelly A. Gair, Leslie A. Brick, Brandon E. Gibb. Transactional relations between attentional biases for affective stimuli and depressive symptoms in offspring of mothers with and without major depressive disorder.. Journal of Psychopathology and Clinical Science, 2026; DOI: 10.1037/abn0001132
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